Les Keys et la mythique US route 1

Quand on se trouve quelque part sur la côte est des Etats-Unis, il est quasiment obligatoire de parcourir la mythique US Route 1 au moins sur une petite portion. L’US route 1 longe à peu près la côte orientale du pays du nord au sud sur 2370 miles (3810 kilomètres) depuis Fort Kent, dans le Maine à la frontière canadienne jusqu’à Key West à l’extrême sud de la Floride et traverse quinze états. Vu que le climat de la Nouvelle Angleterre est beaucoup trop tempéré à notre goût et vu que nous nous trouvons déjà en Floride, bien plus bas, nous avons choisi l’option tropicale en parcourant sa partie méridionale!

Pour pouvoir emprunter cette mythique US route 1, il nous faut une voiture de location. Contre toute attente, ce n’est même pas ça qui nous plombe le budget aux USA. C’est tellement courant de louer un véhicule que les prix sont assez intéressants, bien plus qu’en Europe! Même pour l’essence nous n’avons pas eu besoin de vendre un rein! Nous avons même pu choisir notre modèle sur tous ceux proposés sur le parking de l’aéroport de Miami et avons même été upgradés avec une magnifique Ford Focus rouge avec une superbe plaque du « Sunshine State » (l’état où le soleil brille en français, le surnom officiel de la Floride) orné de deux oranges, ce fruit étant l’emblème officiel de l’état. Bon le GPS parle anglais et compte les distances en miles mais comme nous sommes un peu farceurs, nous l’avons rendue parlant français avec un bon accent québécois et en kilomètres!

Nous voici donc au volant de notre bolide de location à parcourir les 156 kilomètres qui séparent notre base pour quelques jours, Key Largo, la première îles des Keys depuis le continent, à Key West, la dernière d’entre elles. La route est spectaculaire, surtout sur les ponts reliant les keys entre elles. Nous parcourons des paysages d’îlots, de mer turquoise et de mangroves. Par contre, nous ne nous attendions pas à traverser d’immenses zones commerciales super moches, ni à trouver une zone méga urbanisée! Donc c’est quand même une grosse déception de ce côté là.

Après environ deux heures de route, ou de ponts plutôt, nous arrivons au terminus de cette fameuse US Route 1. Nous voici dans la petite ville de Key West, le point le plus méridional des Etats-Unis continentaux. Oui, d’accord, nous ne sommes plus vraiment sur le continent mais les Keys sont quand même le prolongement de la Floride, contrairement à Hawaï qui est un archipel complètement isolé dans le Pacifique et qui est également bien plus au sud.

A 90 miles (environ 144 kilomètres) au large, c’est Cuba! Key West est d’ailleurs plus proche de la Havane que de Miami! Aujourd’hui c’est une information qui peut paraître sans importance mais imaginez en 1962, en pleine crise des missiles, les gars ont bien dû flipper, les pauvres, en sachant « l’ennemi » si près tout en n’ayant pas accès à l’information comme on l’a facilement aujourd’hui. En très résumé, la crise des missiles c’est l’Union Soviétique qui a livré des missiles à son allié cubain afin de les pointer directement en direction des Etats-Unis. Heureusement, sur ce coup là, c’est la diplomatie qui a gagné sur les armes et tout est rapidement rentré dans l’ordre et Key West a vite retrouvé sa douceur de vivre toute caribéenne.

Bien que tout soit relativement calme aujourd’hui, Key West reste un point stratégique dans la mer des Caraïbes et possède tout de même une base aéronavale d’importance pour l’armée américaine.

NB : Nous n’avons pas notre immanquable selfie devant le monument indiquant le point le plus méridional des Etats-Unis contigus car il y avait une queue de dingue et nous ne sommes pas assez narcissiques pour patienter des heures juste pour poser nos tronches à « l’endroit incontournable du moment ». Mais, en tant que passionnés de points géographiques, nous avons quand même réussi à « voler » une photo dudit monument même s’il est un peu de travers. C’est la dernière image de notre galerie et vous pouvez cliquer dessus pour l’agrandir. On y devine l’inscription « Southernmost point » qui signifie, en français, point le plus méridional.

Comme Miami Beach et une partie du sud de la Floride, Key West et les autres îles étaient peuplées par les Amérindiens Tequesta. Ils y restèrent assez tranquillement pendant la colonisation espagnole mais ont été transférés de force à Cuba lors du transfert des Keys de l’Espagne au Royaume-Uni. Ensuite, l’archipel changea de mains plusieurs fois entre les Espagnols et les Anglais sur fond de commerce d’esclaves tout en étant la cible d’attaques de pirates. Finalement, en 1821, ce sont les Etats-Unis qui prirent possession de la Floride, qui était espagnole à cette époque. Malgré sa situation méridionale, les Keys, contrairement au reste de la Floride, s’allia avec l’Union c’est-à-dire les Nordistes pendant la Guerre de Sécession. C’est même la toute première région américaine à avoir aboli l’esclavage.

Aujourd’hui, Key West est devenue affreusement touristique mais le district historique bordé de maisons coloniales typiques du sud des Etats-Unis et de pubs animés possède un certain charme auquel même nous, très critiques, avons succombé.

Lors d’un voyage dans le sud de la Floride, il vaut vraiment la peine de faire ce petit road-trip sur la route des Keys, les paysages valent le coup d’œil et être sur des ponts entouré par la couleur turquoise de la mer des Caraïbes, c’est vraiment ouf. En plus, en tant que passionnés de géographique, nous avons adoré voir le point le plus méridional du pays même s’il est beaucoup trop prisé par la foule voulant s’y prendre en selfie. Par contre, nous déplorons fortement l’urbanisation anarchique et la destruction de ce qui étaient des paradis naturels, juste pour y avoir mis d’horribles zones commerciales sans fin afin d’assouvir la frénésie consumériste de l’Américain moyen.

Un autre préjugé, plutôt positif cette fois, que nous avions sur les Etats-Unis, c’est la beauté et la bonne gestion des parcs nationaux. Nous allons donc vérifier, dans ces prochains jours, si le pays est à la hauteur de sa réputation. Nous ne manquerons évidemment pas, de vous donner notre avis sur le sujet!