La Nouvelle Orléans, jazz et french touch sur les rives du Mississipi

Si nous nous sommes rendus aux Etats-Unis, c’est sur un souhait de Fab. Van, plus réticente au projet, a accepté à deux seules conditions. Une d’elles était de passer par la Nouvelle-Orléans, une ville qui a toujours fait rêver Van à cause, notamment, de son histoire française. Pour les petits curieux qui veulent savoir quelle était la deuxième condition : c’était de manger un bagel au saumon! Rassurez-vous, c’est chose faite, à plusieurs reprises, même si c’est un plat plutôt newyorkais.

Donc nous voilà à nous réveiller à des heures indécentes, genre quatre heures du matin, pour prendre un vol beaucoup trop tôt pour nous, la joie des compagnie low cost! Ah comme nous ne regrettons pas les tours du matin! Mais la découverte de nouveaux lieux demande parfois quelques sacrifices et un réveil aux aurores fait partie de ceux que nous voulons bien faire pour assouvir notre passion du voyage.

La Nouvelle-Orléans est la plus grande ville de Louisiane et fait partie de ce qu’on appelle communément le « sud profond » des Etats-Unis. Elle se situe au bord du Mississipi, mythiques fleuve américain, non loin de son delta dans le Golfe du Mexique.

Le Vieux Carré

Appelé aussi French Quarter, (le quartier français), c’est le premier quartier de la ville à avoir été construit au XVIIe siècle par les colons français lors de la fondation de la ville. Le nom fut choisi en l’honneur du régent Philippe, duc d’Orléans. Au début, c’était un simple comptoir commercial avant de devenir la capitale de la Louisiane française en 1722. La cathédrale et les maisons coloniales avec leurs balcons en fer forgé rappelle cette époque faste de la France coloniale. Mais en 1762, la France, épuisée par les guerres incessantes contre les Anglais sur plusieurs continents, n’a plus les moyens de contrôler ce territoire et cède une partie de la Lousiane, dont la Nouvelle-Orléans, via le traité de Fontainebleau, aux Espagnols qui, déjà bien occupés ailleurs, ne vinrent récupérer leur bien qu’en 1766. Le cabildo à côté de la cathédrale témoigne de cette époque bien que dans les faits, très peu de colons espagnols vinrent peupler la ville. Ensuite, toute la Louisiane redevint française sous Napoléon avant d’intégrer les Etats-Unis en 1803 et d’en devenir un état à part entière.

Le quartier, bien que très touristique, est vraiment sympa avec ses concerts de jazz à chaque coin de rue qui font la renommée de la ville. C’est animé et pas trop propret. Rien à voir avec la trop parfaite, proprette et un peu ennuyeuse Floride. La seule chose que nous déplorons, c’est l’absence de zone piétonne.

Le faubourg Marigny

Construit au début du XIXe siècle, juste à l’est du Vieux Carré, le faubourg Marigny fut la première banlieue de la Nouvelle-Orléans. Il porte le nom de Bernard Xavier Phillipe de Marigny, riche propriétaire d’une plantation à cet endroit, qui donna une partie de ses terres pour construire cette banlieue à condition que les nouveaux habitants parlent français et soient catholiques. Comme quoi la ségrégation ne date pas du XXe siècle dans le coin. Aujourd’hui, c’est un quartier plutôt populaire, animé la nuit et qui compte pas mal de laissés pour compte. En effet, les inégalités sociales sont flagrantes dès que nous sortons des jolis quartiers. D’ailleurs, la ville compte parmi les plus dangereuses de tous les Etats-Unis notamment à cause des tensions interethniques.

MidCity

Malgré la forte influence européenne, La Nouvelle Orléans reste quand même une ville américaine avec son Downtown, appelé ici MidCity, qui contient ses banques, ses gratte-ciels et ses fast-food pour businessmen pressés. Rien de bien intéressant si ce n’est que le quartier est traversé par les fameux streetcars, les tramways vintages qui datent de 1835 et qui rendent bien service pour se déplacer entre les différents quartiers.

Louis Armstrong Park

Le célèbre musicien de jazz Louis Armstrong est natif de la Nouvelle-Orléans. Il est donc tout à fait logique que la ville ait dédié un de ses parc à l’enfant du pays. On y trouve d’ailleurs tous les bâtiments en rapport avec l’art : dont l’auditorium, le théâtre ou encore le conservatoire de musique. Il y a également une promenade sympa au bord d’un petit lac artificiel. Ce parc permet quand même à avoir 16’000 mètres carrés libres de voitures en plein cœur de la ville!

Garden District

C’est le quartier résidentiel chic de la Nouvelle-Orléans, c’est ici que se sont installés les premiers Américains après le rachat de la Louisiane à Napoléon, le quartier français étant trop petit à leur goût. Nous avons déjà eu l’occasion de remarquer que les Américains n’aiment pas ce qui est petit! Des maisons à galeries typiques du sud des Etats-Unis constituent le quartier. Si certaines d’entre elles vous disent quelque-chose, c’est normal! Vous les avez sûrement vu à la télévision ou au cinéma. Beaucoup d’entre elles ont servi de lieu de tournage pour plusieurs film, la Nouvelle-Orléans étant le troisième endroit des Etats-Unis servant de décor à l’industrie cinématographique après Los Angeles et New York. C’est ici aussi que se trouve le cimetière Lafayette, dont certaines tombes appartiennent aux victimes de la guerre de Sécession.

City Park

Toute ville américaine qui se respecte possède son « Central Park ». La Nouvelle-Orléans n’échappe pas à la règle avec son City Park construit au bord de véritables bayous de Louisiane pour lesquels nous avons eu un véritable coup de cœur! C’est un véritable oasis de nature et de fraîcheur à l’ombre des grands chênes pouvant atteindre l’âge vénérable de 600 ans! Enfin un endroit où la sacro-sainte voiture, si chère aux Américains, n’a pas accès! Ce peut être également un endroit facile d’accès pour observer une partie de la faune et la flore typiques de cette région du sud du fleuve Mississipi.

Nous ne regrettons aucunement notre passage à La Nouvelle-Orléans même si nous avons ressenti une certaine insécurité. Rassurez-vous, nous avons été prudents et il ne nous est rien arrivé si ce n’est le junkie qui gérait notre logement poursuivant Fab de ses assiduités en l’appelant Samantha. C’est une anecdote plutôt rigolote finalement. Le Vieux Carré est vraiment cool et a vraiment une histoire incroyable et cette culture du jazz est assez sympa pour des novices comme nous. Mention spéciale à la cuisine cajun, essentiellement composée de riz et de crevettes du Golfe du Mexique, qui a été influencée par la France, l’Espagne et les Antilles et qui est vraiment savoureuse! Ça nous change des burgers!

Nous savons que nous avons visité les beaux quartiers du centre qui ont été totalement restaurés après le passage de l’ouragan Katrina en 2004. Nous savons pertinemment que ce n’est pas le cas des extérieurs de la ville qu’on a abandonnés à leur triste sort, qui se sont vidés de leurs habitants et dont ceux qui sont quand même restés font partie de la frange de population la plus précaire du pays. Les Etats-Unis, ce n’est pas toujours Hollywood et tout le monde n’a pas accès à ce fameux rêve américain.