Hô Chi Minh Ville / Saigon entre vestiges coloniaux, Chinatown et la fête du Têt

Si elle n’est pas la capitale du Vietnam, Hô Chi Minh Ville en est la plus grande ville ainsi que son poumon économique avec tous les désagréments que cela engendre : trafic infernal, surpopulation, pollution, urbanisation anarchique, etc… Et dire qu’à la base, ce n’était qu’un petit village de pêcheurs khmer!  La première chose qui nous vient à l’esprit en débarquant en ville, c’est de fuir à tout prix. Mais Hô Chi Minh n’est pas dépourvue d’intérêt et possède quelques trésors qui valent le détour. Nous allons essayer de vous les faire découvrir dans cet article.

Petite mise au point sur le patronyme

Vous avez sûrement remarqué dans nos précédents articles vietnamiens que nous utilisons parfois le nom Hô Chi Minh Ville et parfois le nom Saigon lorsque nous évoquons cette ville. Mais qu’en est-il exactement?

Depuis 1975, lors de la victoire du nord à la fin de la guerre, les communistes débaptisèrent Saigon au profit d’Hô Chi Minh Ville, Hô Chi Minh étant leur leader décédé cinq ans plus tôt. C’est lui qui a son horrible mausolée à Hanoi  en forme de lotus qui n’est pas un lotus. C’est donc officiellement le nom de la ville. Mais ce n’est pas si simple….

• Le centre historique s’appelle encore officiellement Saigon
• La gare s’appelle officiellement Saigon
• La ville est traversée par la Saigon River
• La bière locale s’appelle Saigon
• Le code de l’aéroport est SGN
• Au sud du pays, plutôt anticommuniste, la population parle de Saigon pour ne pas prononcer le nom d’un leader communiste.

Pour résumer, au nord, il faut parler d’Hô Chi Minh Ville et au sud il faut plutôt utiliser le nom Saigon.

Saigon, capitale de l’Indochine française

C’est à Saigon que les Français établirent la capitale de l’Indochine alors composée des actuels Vietnam, Cambodge et Laos. Il reste quelques bâtiments coloniaux dans le centre historique mais la guerre a passé par là et tout n’est pas en parfait état de conservation. Nous sommes bien loin de la « Perle de l’Orient » de l’époque.

Notre-Dame de Saigon

Evidemment, les Français ne pouvait pas envisager une capitale sans cathédrale digne de ce nom! Il entreprirent donc sa construction, dans un style néo roman, en 1887 pour l’achever trois ans plus tard. Son emplacement a été nommé « Place de la commune de Paris » en hommage à la capitale française. Malheureusement, nous n’avons pas pu y jeter un œil car Madame s’offre une grande cure de jouvence et l’accès y est interdit pendant les travaux.

L’Hôtel de ville

C’est sûrement un des plus beaux édifices coloniaux que nous n’ayons jamais vus! Dommage qu’il se trouve devant une rue très circulante. Ce palais, d’architecture française typique de l’époque, date de 1908. Aujourd’hui, il abrite quelques bureaux municipaux officiels.

L’ancienne poste

Juste à côté de Notre-Dame, se trouve le bâtiment qui abritait la grande poste centrale de Saigon. Sa construction qui date de 1891 a été commanditée par l’Administration des Postes Françaises. La structure métallique a été réalisée par Gustave Eiffel himself! Oui, celui de la Tour Eiffel! A l’intérieur, on ne trouve plus que quelques agences touristiques et des boutiques de souvenirs mais la décoration d’époque y est encore bien observable.

Marché de Ben Thanh

C’est le cœur névralgique de la ville et le marché s’y déroule encore tous les jours dans ce bâtiment colonial. Mais ce marché a, à nos yeux, vendu son âme au tourisme, il est beaucoup trop aseptisé et se contente de vendre du café vietnamien hors de prix et des souvenirs made in China.

Musée de la Guerre

Le Vietnam est tristement connu pour sa guerre sanglante qui a décimé le pays entre 1955 et 1975. Un musée très intéressant lui est dédié dans le centre de Saigon. Attention! Ames sensibles s’abstenir! Ce n’est pas très glamour et les images sont d’une violence inouïe mais elles représentent bien les horreurs subies par la population durant ce cruel conflit. C’est une visite très instructive et hyper intéressante sur la guerre du Vietnam mais évitez d’y emmener vos enfants.

Palais de la Réunification

Après la défaite des Français lors de la guerre d’Indochine et les accords de Genève de 1954 prévoyant deux états séparés provisoirement par le dix-septième parallèle, la présidence sud-vietnamienne prit ses quartiers dans un superbe palais colonial appelé pour l’occasion, palais de l’Indépendance. Mais, en 1962, le bâtiment fut bombardé lors d’un coup d’état manqué contre le président Ngô Dinh Diem. Ce dernier donna l’ordre de reconstruire un palais digne de la grandeur du Vietnam du Sud. Mais nous sommes dans les années soixante, décennie architecturalement très déprimante, et c’est cet affreux bloc de béton qui sortit de terre. Ngô Dinh Diem ne vit jamais la fin des travaux puisqu’il fut assassiné en 1963 lors d’un coup d’état, réussi cette fois. La palais a été inauguré en 1966 sous le président Nguyen Van Thiêu. C’est ici qu’a eu lieu la capitulation sud-vietnamienne au profit des Viet Congs et du Vietnam du Nord.

Le président recevait ses alliés américains et divers ambassadeurs dans plusieurs bureaux décorés avec goût et selon la tradition vietnamienne. Il organisait également des banquets d’une centaine de convives dans un luxe vraiment indécent, sachant que la guerre faisait rage à l’extérieur.

Les appartements privés

Il faut avouer que, par rapport au reste du palais, le président et sa famille vivaient dans des appartements relativement modestes. Mais, la part dédiée au loisirs était importante : cinéma, salle de jeu, bar, salon privé de la Première Dame, bibliothèque privée, etc…

Terrasse et héliport

Sur le toit-terrasse du palais, a été aménagé un héliport où il y avait toujours un hélicoptère prêt à décoller. L’architecte a également prévu, sur la terrasse, une pièce de méditation afin que le président pût réfléchir à ses stratégies de défense du pays. Mais Nguyen Vân Thiêu préféra y  faire construire une piste de danse et y organisa de nombreux bals. Peut-être que s’il avait passé plus de temps à peaufiner sa tactique militaire plutôt qu’à jouer à Fred Astaire, ses successeurs, qui ont dirigé le pays durant une semaine, respectivement trois jours, n’auraient pas dû mener le pays à la capitulation.

Les bunkers

Ce n’est pas ce qui saute aux yeux en premier en visitant les étages, mais le palais a été construit en temps de guerre. Tout un labyrinthe de bunker a donc été conçu au sous-sol sous des murs capables de résister à des bombes de 2000 kilos. On y trouve surtout des bureaux et des salles de télécommunications

Et le plus important…

Inviter tous ces gens c’est bien joli, mais il faut les nourrir! Heureusement, tout est prévu avec cette gigantesque cuisine qui possède un équipement très moderne pour l’époque.

Cholon

Hô Chi Minh Ville possède également son Chinatown dans le district de Cholon. Pour le découvrir, il faut parcourir onze kilomètres depuis le centre ville mais c’est facilement accessible en bus urbain, le réseau de transport étant assez bon, pas très compliqué à comprendre une fois qu’on a pris le pli et très bon marché.

Cholon est aussi moche, anarchique, pollué et infernal que le reste de la ville mais l’ambiance est totalement différente. C’est ici que s’est implantée la communauté chinoise de la ville au XVIIIe siècle après avoir été chassée de Bien Hoa, à 32 kilomètres de là, pour son soutien à la dynastie Nguyen. Comme nous ne sommes qu’à quelques semaines du Têt, le nouvel an vietnamien, et également du Nouvel An Chinois, tout le quartier s’est paré de fleurs et de couleurs rouge et or.

Cholon et Saigon étaient deux villes distinctes jusqu’en 1931 quand elle fusionnèrent pour devenir Saigon-Cholon, puis tout simplement Saigon en 1956. Les Français sont également passés par là.  On peut d’ailleurs apercevoir quelques vestiges de l’époque coloniale mais depuis la guerre du Vietnam, ils se font rares et n’ont pas fait l’objet d’une restauration comme dans le centre ville. Aujourd’hui, Cholon est le cinquième arrondissement d’Hô Chi Minh Ville et est toujours habitée principalement par la communauté chinoise.

Le marché de Cholon

C’est un marché comme on en trouve beaucoup en Asie avec ses aliments en vrac, ses fruits séchés, ses contrefaçons, ses babioles improbables, etc Il est intéressant pour son architecture. Ce sont les Français qui construisirent le bâtiment entre 1928 et 1930 avec les techniques bien de chez eux mais en respectant les traditions architecturales orientales. Un petit temple chinois se trouve dans sa cour intérieure. Aujourd’hui, le marché fait la liaison entre le delta du Mékong et les autres arrondissements d’Hô Chi Minh Ville.

Les pagodes

Dès leur installation, les Chinois entreprirent la construction de leurs lieux de cultes. Encore aujourd’hui, le quartier regorge de temples et de pagodes. En ce mois de Têt, beaucoup de vietnamiens viennent en costumes traditionnels prendre la pose. Les photos serviront de support pour des cartes de vœux qui seront envoyées pour l’occasion.

Bà Thiên Hau Temple

C’est un temple taoïste construit au XIXe siècle et dédiée à la déesse de la mer Thiên Hau.

Nghia An Pagoda

Cette pagode a également été construite au XIXe siècle mais est dédiée à la philosophie bouddhiste. Le bouddhisme chinois est très proche du bouddhisme vietnamien. Les deux branches dépendent directement du courant de pensée mahayana, né au nord de l’Inde mais très vite répandu en Chine. C’est la plus grande pagode du quartier.

Quynh Phu Temple

Ce temple taoïste a été construit en 1824 par les Chinois originaires de Hainan, une île au sud de la Chine dans le golfe du Tonkin. D’ailleurs Quynh Phu est un ancien patronyme de Hainan. Il est également dédié à la déesse de la mer.

Eglise Saint-François-Xavier

Comme Cholon était distincte de Saigon au début de l’époque coloniale, il est logique d’y trouver sa propre cathédrale. Elle a été construite entre 1900 et 1902 dans le plus pur style néo-baroque de l’époque. Depuis, les Chinois l’ont customisée avec des ornements traditionnels. Le complexe abrite également une école catholique. D’ailleurs un des élèves a insisté pour pouvoir poser, tout fier et tout sérieux dans son uniforme scolaire. Pour la petite anecdote historique, c’est sur le parvis de cette église, en sortant de la messe, que Ngo Dinh Diem, président du Vietnam du Sud, se fit assassiner en 1963, lors d’un coup d’état accélérant l’escalade qui conduira à la Guerre du Vietnam.

L’intérieur est assez épuré pour une cathédrale de cette importance. Nous avons débarqué en plein milieu d’une messe donc nous sommes restés en retrait pour ne pas jouer aux touristes trouble-fêtes.

Cholon est un quartier vivant et vraiment sympa! Nous sommes juste étonnés, pour un Chinatown, de n’avoir vu que très peu d’inscriptions en mandarin. Ce coin est la preuve qu’il vaut la peine de faire abstraction du trafic et de la pollution pour aller découvrir quelques trésors d’Hô Chi Minh Ville même si le premier réflexe en arrivant dans cette mégapole est « Courage, fuyons! ».

Le Têt

Le Têt est l’évènement de l’année au Vietnam. C’est le Nouvel An lunaire et est très similaire au Nouvel An chinois. Le fêter à Saigon est très étrange car la ville se vide d’une bonne partie de ses habitants, le trafic est très fluide et la majorité des commerces est fermée. La rue Nguyen Huê, la rue principale qu’on pourrait comparer avec les Champs Elysées de Paris, est fermée au trafic et a été superbement décorée de fleurs. Les habitants s’y baladent en tenues traditionnelles qui sont très élégantes. Le 25 janvier 2020, nous avons pris congé de l’année du cochon pour entrer dans celle du rat.

Saigon ne détient pas la palme de la ville la plus pittoresque du Vietnam mais sûrement celle de la plus sympa. Une fois passé le choc du trafic infernal,  nous avons découvert une ville jeune, dynamique, souriante et ouverte d’esprit. C’est un endroit qui a une âme, comme nous les aimons!

Certes, avec tous les trésors que le Vietnam regorge, il ne faut pas se focaliser sur Hô Chi Minh Ville mais si vous avez du temps, passez-y quelques jours juste pour y tâter le pouls et surtout profiter de la multitude de restos proposant une gastronomie vietnamienne de qualité à petits prix.