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Cuenca (Espagne) et sa cité médiévale perchée

NB : A ne pas confondre avec la ville du même nom en Equateur!

C’est l’été, nous avons un peu de temps libre, mais pas trop et les vagues de chaleur nous laissent quand même quelques jours de trêve. Bien sûr, nous en profitons également pour aller chiller du côté de l’océan afin de perdre quelques degrés mais nous avons aussi envie d’un peu plus de culture, de découvrir quelque-chose de nouveau et de voyager un peu en train. Voilà pourquoi nous nous sommes retrouvés en Castille en plein mois de juillet.

Pour situer, Cuenca se trouve au sud-est de Madrid dans la région Castilla-la-Mancha, presque à la frontière de l’Aragón, en direction de Valence. Elle est accessible en train à grande vitesse par les lignes Madrid-Valence / Alicante ou Séville-Valence. (toutes les infos sur www.renfe.es ou sur l’application trainline) La gare AVE se trouve au milieu de nulle part dans la plaine mais est très bien desservie par les bus urbains (toutes les 20 minutes, 1,20€ le trajet)

Paysage des alentours de Cuenca avec les montagnes appartenant à la Serrania de Cuenca faisant partie du système ibérique

Cuenca est divisée en deux parties : la ville haute et la ville basse. La ville haute est la cité médiévale inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO et c’est la partie qui nous intéresse. La ville basse est moderne, moche et fonctionnelle. Mais c’est là que vous trouverez de quoi vous loger ainsi que des bars et restaurants super sympas et beaucoup moins surfaits que dans le centre historique. La ville haute est très pentue avec des escaliers et des ruelles aux pavés inégaux, un peu comme l’Albaicín : Ça peut être un peu pénible et scabreux. Une bonne paire de chaussures s’impose. Un petit bus électrique monte jusqu’à la Plaza Mayor, mais pour ceux qui peuvent, nous vous conseillons de faire l’effort de marcher, les petites ruelles sont pittoresques!

Vue sur la ville basse et le rio Júcar depuis le mirador de la Torre de Mangana

Le centre médiéval

Le centre historique se trouve sur un promontoire rocheux entouré par les méandres des rivières Huécar et Júcar. Le sommet culmine à 1060 mètres d’altitude contre 990 mètres pour la ville basse. Quand nous vous disions qu’il y avait une belle grimpette! Fini les côtes méditerranéenes et leur climat doux, ici c’est le coeur de l’Espagne avec ses montagnes, ses reliefs et sa météo bien plus capricieuse qui, pourtant, n’échappe pas aux vagues de chaleur estivales. Pour la petite anecdote, lors de notre visite, il faisait plus chaud à Cuenca que chez nous, à Sevilla! Mais nous avons chaussé nos baskets, notre motivation et notre bonne humeur et nous sommes partis à l’assaut de ces petites ruelles pentues afin de découvrir cette petite merveille médiévale.

Cuenca n’est pas aussi ancienne que la plupart des villes espagnoles. Certes, quelques peuplades préhistoriques ont passé par là mais sans s’y installer. Ce sont les Arabes qui ont fondé la ville sous le nom de Qunka au VIIIe siècle à l’époque du califat de Cordoue. De cette époque, il ne reste plus grand chose à part le tracé sinueux des ruelles de la Juderia (le quartier juif). Il faut dire que la ville a été prise par les Rois Catholiques très tôt dans l’histoire de la Reconquista. C’était en 1177 déja par le roi Alfonso VIII de Castille. Avec sa position enviable de surplomb et sa proximité géographique avec le royaume d’Aragón, la ville fut assiegée plusieurs fois par les Aragonais mais n’a jamais réussi à être conquise et resta historiquement castillane jusqu’à aujourd’hui.

L’économie de la ville s’est développée grâce au textile et à la fabrication de tapis mais est toujours restée à l’écart des grands centres qui ont forgé la grandeur de l’Espagne. De nos jours encore, elle reste très provinciale, très rurale mais super agréable et entourée de magnifiques paysages. Quant au centre, il est resté très médiéval avec ses maisons à pans de bois, ses églises gothiques, et ses labyrinthes de ruelles.

Torre de Mangana

Si vous arrivez au pied de cette tour, félicitations! Vous avez grimpé jusqu’au point culminant du centre historique! C’est une tour médiévale typique du début du XVIe siècle qui culmine sur la plaza de Santa Maria. La version que nous voyons aujourd’hui est le fruit de plusieurs restaurations hasardeuses à travers les siècles dont la dernière remonte à 1970. Ce n’est de loin pas le coin le plus pittoresque de Cuenca mais c’est un bon point de repère pour nous motiver à continuer notre grimpette quand on s’attaque au centre historique.

Plaza de la Merced

Quand nous quittons la Torre de Mangana pour nous diriger au coeur du centre médiéval, nous tombons sur cette petite place toute mignonne. C’est la Plaza de la Merced du nom de l’église et du couvent du même nom. Si l’architecture vous paraît plutôt baroque, c’est normal. Les édifices datent du XVIe et XVIIe siècle en plein Renaissance espagnole. Les soirées d’été, il y a des petits concerts improvisés sur la place.

Plaza Mayor

Une ville castillane ne serait pas digne de ce nom sans sa Plaza Mayor!(littéralement grande place). Celle de Cuenca n’est pas la plus impressionnante si on compare à Madrid ou Salamanca, topographie oblige, mais elle a gardé intact son caractère médiéval et se fond parfaitement avec le reste de la ville assez petit et modeste. Elle se trouve en plein coeur de la cité et, depuis le XIIe siècle, c’est le lieu de rencontre et le noeud de communication de la ville. Si tous les chemins mènent à Rome, à Cuenca toutes les rues mènent à la Plaza Mayor.

Catedral de Santa María y San Julián

Cette cathédrale construite dans le plus pur style gothique occupe un angle de la Plaza Mayor. C’est d’ailleurs le premier grand édifice religieux de style gothique en Castille. C’est le genre d’architecture que nous sommes plus habitués à voir en France qu’en Espagne. Mais il y a une explication à cela. Au XIIe siècle, la construction de la cathédrale a été impulsée par la reine Leonor Plantagenet, épouse du roi précedemment cité Alfonso VIII, qui était normande. Elle a également fait appel à des artisans venus de Champagne. Ceci explique donc cela. La topographie de la place ainsi que le tracé des ruelles lui donnent un air de mastodonte inachevé. Ce n’est pas la cathédrale la plus impressionnante d’Espagne mais il faut quand même reconnaître le travail de fou qui a été effectué à l’époque.

Las casas colgadas

C’est LA raison pour laquelle nous sommes venus jusqu’à Cuenca! Ces maisons médiévales suspendues sur les falaises qui surplombent le rio Huécar sont tout simplement impressionnantes! Elles datent du XVe siècle mais ont déjà été restaurées plusieurs fois. Elles font l’objet d’une surveillance constante à cause de l’érosion des falaises qui les soutiennent. A plus ou moins long terme, tout risque de s’effondrer et ces magnifiques bâtiments risquent de finir en gravats dans la rivière.

Ces maisons suspendues nous rappellent Ronda dans la province de Málaga. Les deux villes sont d’ailleurs jumelées pour leur ressemblance. La ville de Cuenca rend hommage à sa jumelle en baptisant une de ses places, Plaza Ciudad de Ronda. En échange, Ronda a donné le nom de Cuenca aux jardins des gorges du Guadalevin.

Puente de San Pablo

Le meilleur point d’observation des Casas Colgadas est le pont de San Pablo. La majorité de nos photos du paragraphe précédent ont été prises depuis ce pont. Cette passerelle construite en 1902 remplace l’ancien pont médiéval qui se trouvait exactement au même endroit. Cette structure en fer est soutenue par des poutres de 39 mètres de haut et surplombe la rivière Huécar. Si vous êtes sujets au vertige, mieux vaut vous abstenir, c’est assez impressionnant.

Si vous aimez la nature, n’hésitez pas à aller faire un tour en dehors des remparts, la vue sur la Serrania de Cuenca est très belle. Descendez également au bord du Rio Huécar, l’air y est plus frais à l’ombre des arbres et la nature y est très intéressante.

Cuenca est une bonne idée de visite pour ceux qui recherchent quelque chose en dehors des gros circuits touristiques mais avec un potentiel culturel élevé. La ville médiévale se visite amplement en une journée. Nous avons bien aimé retrouver une ville médiévale classique surtout que celle de Cuenca est super bien préservée et dans un environnement naturel spectaculaire. Nous mettons juste un petit bémol sur la gastronomie que nous trouvons beaucoup trop riche et trop grasse comparée à la diète méditerranéenne d’Andalousie. Mais les hivers en Castille sont super rigoureux et il faut de quoi affronter les grands froids qui durent plusieurs mois.

Nous sommes un peu en manque de temps en ce moment et nous travaillons sur d’autres projets qui nous prennent pas mal d’énergie, mais nous allons quand même essayer de faire quelques autres petites escapades comme celle-ci. Bien entendu, nous continuerons de partager nos petites aventures avec vous!

Mérida (Espagne) et ses nombreux vestiges historiques

A ne pas confondre avec son homonyme au Mexique!

La première fois que nous sommes passés par Mérida, c’était au retour de notre voyage en Amérique Centrale en 2023 après avoir atterri à Lisbonne. Comme c’était le mois de juin, il faisait déjà méga chaud et nous avons renoncé à y visiter tous les sites historiques pour préserver un minimum notre intégrité physique. Nous avions plutôt été découvrir la province de Cáceres, plus au nord avec un climat légèrement plus modéré.

Cette année (2026), nous avons profité des vacances de la Feria de Sevilla (oui, nous avons des jours fériés pour la Feria!), en avril pour aller y faire un petit tour.

Plaza de España, le coeur de la ville

Mérida c’est la capitale de la région Estrémadure qui se situe au nord de l’Andalousie un peu coincée entre les deux Castille et le Portugal. Ce n’est que la troisième ville de la région et pourtant elle a le statut de capitale pour des raisons historiques que vous allez comprendre plus loin, mais aussi géographiques puisqu’elle se trouve sur l’antique Via de la Plata qui reliait (et relie toujours par l’autoroute) Séville á Astorga dans la province de León. Encore aujourd’hui, c’est la ville la mieux située pour rejoindre d’autres lieux en Espagne. Mérida n’est même pas le chef-lieu de sa propre province puisque c’est Badajoz qui est également la plus grande ville de la région, mais comme elle se trouve aux confins du pays à la frontière portugaise, elle a du laisser ses privilèges à Mérida.

Mérida se situe à environ 190 kilomètres au nord de Séville ou à 340 kilomètres au sud-ouest de Madrid. On peut y accéder en train « Media Distancia » depuis les deux villes ou en bus. Ce n’est pas encore desservi par les lignes de train à grande vitesse (c’est en cours de réalisation). En règle générale, l’Estrémadure est un peu le parent pauvre du pays en matière de transports publics mais en s’organisant un peu, on trouve quand même le moyen d’y arriver.

Un vestige de la Via de la Plata encore pavée d’époque

Le centre historique

Basilique de Santa Eulalia (XIIIe siècle) d’architecture romane, construite sur les restes du temple romain de Mars

A première vue, Mérida ne possède pas un centre historique super pittoresque mais nous mettons quand même la barre beaucoup trop haut en habitant à Séville. La ville possède un patrimoine historique et archéologique extraordinaires mais c’est disséminé un peu partout. Ça reste une petite ville très agréable avec ses rues piétonnes, ses boutiques et ses terrasses sympas bordant les différentes places du centre.

Les sites romains

Le temple de Diane (Ier siècle avant notre ère)

Nous rentrons enfin dans le vif du sujet! C’est une des raisons principales de notre venue à Mérida. L’autre raison c’est pour manger des migas extremeñas! Pour les visites, ça se passe ainsi : il y a un billet conjoint pour tous les sites archéologiques qui coûte 17 euros, c’est valable pour une visite par site mais il n’y a pas de date d’échéance. Donc, si pendant votre séjour vous n’avez pas le temps de tout visiter, vous pourrez revenir quelques temps plus tard pour pallier à ce manque. Chaque entrée pour un site individuel coûte 6 euros sauf celle du théâtre qui coûte 13 euros. Le calcul est donc vite fait, il vaut la peine de prendre le ticket global. En plus des sites archéologiques, le ticket comprend également le musée national romain, mais il était fermé lors de notre visite.

Les billets peuvent s’acheter directement aux guichets des sites concernés ou en ligne sur le site du Consorcio de Mérida. A prendre en compte que la majorité des sites sont très exposés, prenez vos précautions contre le soleil, même en hiver! Nous vous déconseillons fortement de vous y rendre en été et même au printemps et en automne, il peut parfois faire très chaud. Nous y avons été mi-avril et c’était déjà limite avec les températures.

Mérida n’est pas très grande et les sites se rejoignent assez facilement à pied. Sinon, il y a des bus urbains qui vous emmènent aux différents endroits hors du centre-ville.

Une carte du centre de Mérida avec ses sites archéologiques

Augusta Emerita, la capitale de la provice romaine de Lusitanie

Portique du forum municipal d’Augusta Emerita

Le site où se trouve actuellement Mérida était déjà habité depuis le Paléolithique mais la fondation même de la ville remonte à l’an 25 avant notre ère. C’est l’empereur Auguste himself qui ordonna de construire une ville ici pour loger ses valeureux soldats à la retraite, d’où son nom : Augusta Emerita (littéralement : les vétérans d’Auguste). Très vite, elle devint la capitale de la province hispanique de la Lusitanie qui correspond à peu près aux territoires actuels du Portugal au sud du Douro, de l’Estrémadure espagnole et de la province de Salamanca. Jolie reconversion pour les papys soldats!

Aujourd’hui, il reste une multitude de vestiges romains un peu partout sur le territoire de la ville, certains mieux conservés que d’autres, mais franchement, il y a du lourd! Toute la zone archéologique de Mérida est inscrite sur la liste du patrimoine mondiale de l’UNESCO. Voilà pourquoi aujourd’hui, Mérida a le statut de capitale régionale malgré sa petite taille.

Le cirque romain

NB : Le cirque est le site le plus éloigné du centre-ville et aussi le plus exposé, organisez vos visites en conséquence!

Vous connaissez la devise romaine : du pain et des jeux! Cet énorme cirque de 440 mètres de long pour 115 mètres de large en est la preuve vivante! Il était dédié aux courses de chars qui étaient, pour la plupart, financées par la classe dirigeante de la ville à des fins propagandistes et électoralistes. Il ne reste plus grand chose des gradins mais on peut quand même se faire une idée de la grandeur du truc. Comme la douceur printanière du mois d’avril s’est vite transformée en fournaise estivale, nous ne y sommes pas restés très longtemps.

Casa del Mitreo

Ce site aussi se trouve en dehors du centre. Par contre, il est ombragé. Il y a une horrible structure rouge qui protège le site des intempéries et autres agressions extérieures. C’est moche mais au moins on ne risque pas une insolation. C’est une villa romaine formée de deux péristyles (galeries de colonnes qui entourent un édifice) et d’un atrium (l’ancêtre de nos patios). Les pièces les plus impressionnantes de la villa sont les mosaïques superbement conservées, encore plus belles que celles d’Italica.

Aqueducto de los Milagros

NB : les aqueducs ne font pas partie de l’ensemble des sites compris dans le billet d’entrée, leur visite est gratuite.

Il faut aller du côté du Rio Albarregas, au nord du centre-ville, pour admirer ce chef-d’oeuvre architectural. On l’aperçoit d’ailleurs quand on arrive à Mérida avec le train. Cet aqueduc de trois niveau approvisionnait la ville en eau depuis Proserpina, un lac de retenue situé à cinq kilomètres de là. Des onze kilomètres que mesurait cet aqueduc au temps de sa splendeur, il ne reste « plus que  » 827 mètres. Mais c’est déjà impressionnant. Aujourd’hui, il fait partie de la petite réserve naturelle du Rio Albarregas et les cigognes l’apprécient particulièrement pour y faire leur nid.

Un magnifique ibis falcinelle s’est glissé dans notre galerie ci-dessous. Si vous cliquez sur les images, vous pourrez les agrandir.

Acueducto de San Lázaro

Pour approvisionner une ville comme Augusta Emerita, il en fallait plusieurs des aqueducs! Selon les archéologues, il y en avait au moins cinq mais seul deux subsistent de nos jours. Celui de San Lazáro est un peu plus modeste que le précédent avec « seulement » deux étages mais il est mieux conservé et s’étend encore sur plus d’un kilomètre. Ce n’est pas un hasard, cet aqueduc a été reconstruit au XVIe siècle. Il n’a pas mieux résisté au temps qui passe, il a juste bénéficié d’une belle cure de jouvence. Il fait également partie de la réserve du rio Albarregas.

Le temple de Diane

Il est impossible de louper ce magnifique temple de Diane, il se trouve dans une rue piétonne du centre ville! C’est vrai qu’on peut l’admirer presque entièrement depuis l’extérieur mais la visite comprend également le palais Conde del Corbos situé juste derrière qui est très intéressant surtout pour la vieille carte accrochée sur le mur qui surplombe les escaliers. Ce temple, qui date du Ier siècle avant notre ère, se situe à l’emplacement du forum romain, c’est-à-dire au coeur d’Augusta Emerita. Son modèle est la Maison Carrée de Nìmes, qui est, bien entendu, sur notre longue liste de choses à visiter. Comme son nom l’indique, ce temple est dédié à Diane, déesse des forêts et de la chasse. Le péristyle est encore super bien conservé!

L’amphithéâtre

Le site où se trouvent l’amphithéâtre et le théâtre se situe juste à l’est du centre ville. C’est le coin le plus touristique de Mérida avec parkings pour bus, restaurants de (fausses!) paellas et affiches en anglais. C’est donc impossible de le louper. Les environs ressemblent plus à la Rambla de Barcelone qu’à une petite ville de province espagnole.

L’amphithéâtre est notre seule petite déception de Mérida. La faute à Italica, le site archéologique juste à côté de chez nous et dont l’amphithéâtre est beaucoup plus spectaculaire à nos yeux. En vrai, du temps de sa splendeur, l’amphithéâtre d’Augusta Emerita était un des plus grandioses de toute la péninsule ibérique. Il a été construit en l’an 8 avant notre ère et ses spectacles attiraient du monde de toute l’Hispanie. Mention spéciale pour l’entrée principale (deuxième photo ci-dessous) dont les arcades sont encore debout même si nous soupçonnons fortement de beaux travaux de restauration.

Le théâtre
Regardez cette merveille!

C’est le clou du spectacle et la raison pour laquelle Mérida est, à juste titre, connue internationalement. Il se trouve juste à côté de l’amphithéâtre. Cette merveille a été inaugurée en l’an 15 avant notre ère mais a été remodelé plusieurs fois, notamment aux Ier et au IIIe siècles. Malheureusement, il fut abandonné à son triste sort au IVe siècle avec l’arrivée du christianisme qui considérait les oeuvres de théâtre immorales. Ce n’est qu’en 1910 qu’il retrouva de l’intérêt avec les premières fouilles archéologiques. De nos jours, pendant les mois de juillet et août, s’y tient le festival international du théâtre classique. Ça doit juste être incroyable!

Pour la petite acecdote, la première fois que nous avons vu ce théâtre, c’était dans une émission de Masterchef dont certaines épreuves se font en extérieur dans des sites de ouf! En voyant ça, nous avons tout de suite mis Mérida sur notre longue wishlist. Nous n’avons pas été déçus : c’est bien mieux en vrai qu’à la télé! Le seul théâtre de ce genre que nous avons vu, c’était à Side en Turquie mais il est moins bien conservé!

La statue ci-dessous (deuxième photo) représente Ceres, la déesse de la terre et de l’agriculture. Vous pouvez cliquer sur les images pour les agrandir.

Mârida, la conquête des Omeyyades

Plantation d’oliviers devant les murs de l’Alcazaba, comme un air de Moyen-Orient, n’est-ce pas?

Mème si Augusta Emerita a été une des villes importantes de l’empire romain, elle n’échappa pas aux invasions barbares comme ce fut le cas dans toute l’Europe à la fin du Ve siècle. Dans la péninsule ibérique, ce sont les Visigoths qui ont contribué à la chute de l’empire. Mérida connut un long déclin d’environ deux siècles avant l’arrivée des Omeyyades dans la région. Ces derniers ne rendirent pas sa splendeur à la ville mais en firent un petit centre indispensable grâce aux carrières alentours dont le marbre était envoyé à Córdoba, la capitale du califat.

détail architectural de l’Alcazaba
L’Alcazaba

NB : Même si elle ne fait pas partie des vestiges romains d’Augusta Emerita, la visite de l’Alcazaba est comprise dans le ticket combiné.

L’Alcazaba, c’est-à dire la forteresse musulmane, se situe sur les rives du Rio Guadiana. Elle est assez massive, c’est difficile de la manquer. On y accède par le magnifique pont romain datant du Ier siècle de notre ère. Attention si vous voulez « juste » faire un petit aller-retour sur le pont, il mesure 790 mètres de long. Ça peut ne pas paraître exceptionnel dit comme ça mais sur une journée de visite, ça compte de faire un détour de plus d’un kilomètre et demi!

L’Alcazaba fut construite autour des années 805 à 835 comme bastion pour contrôler la ville et réprimer la rébellion locale. En effet, les habitants de Mérida ne voyaient pas d’un très bon oeil l’arrivée des Arabes et se sont soulevés à plusieurs reprises et souvent avec succès. C’est la plus ancienne fortification arabe de toute la péninsule ibérique. Elle conserve encore son enceinte d’environ 550 mètres carrés avec des remparts hauts d’une bonne dizaine de mètres. C’est plutôt l’emplacement qui en fait un site exceptionnel avec la vue sur le fleuve et le pont romain. Sinon, nous trouvons l’alcazaba de Badajoz plus impressionnante et celle de Málaga mieux décorée et mieux conservée.

L’aljibe
L’entrée de l’aljibe. A l’époque, il y avait une mosquée au deuxième étage

Le point super intéressant de l’alcazaba, c’est l’aljibe. C’est une citerne souterraine destinée à alimenter toute la forteresse en eau en filtrant celle du Rio Guadiana juste à côté. Elle est encore en état de fonctionnement et on peut descendre la visiter. Il y a une petite ouverture, ce n’est pas trop un cauchemar pour claustrophobes. L’eau y est cristalline et parait-il potable! Mais nous n’avons quand même pas osé tester!

Saviez-vous que Mérida et l’Estrémadure en général ont une histoire coloniale assez importante? Une bonne partie des conquistadors espagnols étaient extremeños. Mérida a d’ailleurs donné son nom à plusieurs villes d’Amérique Latine. Au Honduras, près des ruines de Copán, dans les Andes colombiennes, en Bolivie, dans l’archipel des Visayas aux Philippines, au Venezuela avec un des téléphériques les plus hauts du monde, et enfin, pour la plus connue, la capitale du Yucatán au Mexique. Un rond-point devant l’Alcazaba rend hommage à toutes ces villes.

Ainsi s’achève notre visite historique de Mérida et c’était juste incroyable. Ce sont sûrement les sites romains les plus impressionnants de toute l’Espagne, peut-être avec Tarragona mais il nous faudra retourner vérifier ça. En plus de ses sites archéologiques de ouf, Mérida est une ville agréable, à taille humaine, avec une gastronomie qui vaut le détour et des habitants vraiment sympas et affables. Elle vient confirmer ce que nous pensions déjà de l’Estrémadure, que c’est une région bien trop sous-cotée.

La cité impériale de Marrakech et les cascades d’Ouzoud

Nous avons une histoire un peu particulière avec Marrakech. La première fois que nous y avons été, c’était en 2017, juste avant notre tour du monde. Nous avions gagné des billets d’avion et le Maroc nous paraissait une destination adéquate pour une répétition générale et ça s’est avéré être le cas.

Cette fois, c’est un peu différent puisque nous y descendons en voisins depuis l’Espagne par voie terrestre et en traversant le détroit de Gibraltar en ferry puis en continuant en train. Le réseau ferré au Maroc est assez bon, surtout entre Tanger et Casablanca où il y a la ligne à grande vitesse super efficace. Lors de ce séjour marocain, nous avions un but de descendre aussi au sud puisque nous allions retrouver Stéphanie, la sœur à Van et son chéri Samuel. Nous profitons de cet article pour les remercier chaleureusement des moments partagés sur place.

La médina

Une partie de la muraille entourant la médina

La médina correspond à la vieille ville entourée des remparts qui, pour les plus anciens, datent du XIe siècle, à l’époque des Almoravides, une dynastie berbère qui se sont arabisés avec l’arrivée des Ommeyyades, un tribu de Damas qui a conquis le nord de l’Afrique et une partie de la péninsule ibérique. Elle est caractérisée par ses petites ruelles occupées par le souk et par ses façades caractéristiques de couleur ocre. Elle est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO.

La première fois que nous sommes venus, nous avons trouvé le souk très étroit, super bordélique et congestionné par le trafic de scooters. Huit ans plus tard, nous l’avons trouvé très calme et plutôt aseptisé. Il y a des patios intérieurs, super jolis, qui ont été ouverts pour donner de l’espace à l’ensemble. Nous avons quand même posé la question aux locaux si ça avait vraiment changé ou si c’était notre mémoire qui nous jouait des tours. Bonne nouvelle! Nous ne sommes pas encore atteints d’Alzheimer! Le souk a bien été restauré et agrandi par la volonté du roi himself! Pour rappel, l’Atlas et la région de Marrakech ont été durement touchés par un grave tremblement de terre en 2023 qui a fait passablement de dégâts. Il a donc fallu restaurer le centre historique. En plus, le Maroc a accueilli la CAN (la coupe d’Afrique des Nations, c’est comme l’Euro de football, mais pour l’Afrique) en ce début 2026 et accueillera également une partie de la coupe du monde en 2030. Il fallait donc donner une image reluisante du pays!

Vous nous connaissez, nous ne sommes en général pas trop pour l’aseptisation des centres historiques et sommes plutôt partisans d’un certain bordel organisé mais, sur ce coup-là, il faut reconnaître que l’ouverture des patios donne un plus à la médina surtout, qu’en général, ils sont superbes.

La place Jemaa el-Fna

C’est la place la plus connue de Marrakech et même du Maroc! C’est aussi le coin le plus touristique de la ville! La journée, c’est juste une grande place pleine de vide entourée de restaurants pour occidentaux. La nuit, l’ambiance change un peu. C’est totalement monté de toutes pièces pour le tourisme mais ça reste un must de s’arrêter à un des stands de grillades pour déguster quelques merguez. Là aussi, ça a bien changé en huit ans. Au risque de passer pour de vieux aigris, c’était mieux avant! Oui, c’était le bordel, les stands étaient montés n’importe comment mais c’était ce qui faisait le charme. C’était déjà super touristique et il y avait déjà des rabatteurs mais il nous semble, qu’ils avaient plus le sens de l’humour et qu’on pouvait mieux discuter avec. Maintenant, les stands sont super alignés, numérotés et ils se ressemblent tous. Les rabatteurs sont passés à l’anglais et nous sortent tous exactement le même discours sans âme. Nous n’avons rien contre l’usage de l’anglais, bien au contraire, mais il y a une certaine connexion francophone très sympa avec les Marocains qui s’est complètement perdue sur la place Jemaa el-Fna.

La mosquée Koutoubia
La pauvre façade est bien affaissée depuis le tremblement de terre de 2023

Elle se situe juste en dehors de la médina mais son minaret est visible depuis une bonne partie de la ville, ce qui en fait un excellent point de repère. Elle a été construite au XIIe siècle par les Almohades, la dynastie qui a succédé aux Omeyyades dans la domination arabe du Maghreb et du sud de l’Europe. Depuis 2023, elle est interdite aux visites pour des raisons de sécurité. En effet, la pauvre a bien morflé lors du tremblement de terre et toute une partie de sa façade est complètement affaissée. Elle est, bien entendu, en cours de restauration mais les travaux sont loin d’être terminés. Elle sera sûrement super belle quand elle aura retrouvé toute sa splendeur.

Si vous trouvez que le minaret de la mosquée Koutoubia, culminant à 77 mètres, a de la gueule, c’est normal! Il a été construit sur le modèle de la Giralda. Oui, notre Giralda, à Séville! Nous posons cette info là juste pour flatter un peu notre fierté sévillane!

A gauche, le minaret de la mosquée Koutoubia à Marrakech, à droite, la Giralda, ancien minaret et actuel clocher de la cathédrale de Séville. La Girala a certes été « christianisée » mais le style architectural reste le même.

Le jardin Majorelle

Nous n’avions pas un super souvenir du jardin Majorelle, ça nous paraissait surfait et un peu petit mais nous voulions le faire découvrir à la sœur à Van et à son chéri. Contre toute attente, nous avons préféré la visite cette fois-ci. Nous avons eu l’impression que plus d’espace avait été ouvert au public. Par contre, à la place du no-man’s land qui jouxtait l’entrée du jardin, il y a toute une alignée de boutique de luxe à la marchandise douteuse et aux prix surfaits.

Le jardin se trouve a environ quatre kilomètres de la place Jamaa el-Fna au nord de la médina. Nous y sommes allés en taxi (prix fixe de 50 dirhams, soit 4,65€ ou 4,20 CHF) et sommes revenus à pied en traversant la vieille ville du nord au sud. Pour visiter le jardin, il faut absolument réserver son entrée sur internet au préalable, (www.jardinmajorelle.com) puis choisir une heure d’entrée et surtout, s’y tenir! L’entrée pour le jardin nous a coûté 170 dirhams (15,80€ ou 14,30 CHF) par personne.

Le jardin Majorelle est un jardin botanique qui comprend plus de trois cents espèces de plantes sur une superficie d’environ un hectare. Climat désertique oblige, ce sont surtout des cactus qui sont représentés. L’architecture est super belle, notamment les différents plans d’eau qui viennent apporter un peu d’humidité bienvenue au lieu. Marrakech ayant un air super sec et super pollué, ce jardin est une vraie oasis de paix et de verdure pour nos pauvres petites bronches.

Le jardin a été fondé en 1931, en plein protectorat français, par l’artiste Jacques Majorelle, d’où son nom. Dans les années 1980, il a appartenu au grand couturier Yves Saint-Laurent et à son ami Pierre Bergé. Aujourd’hui, il appartient à une fondation qui gère l’entretien et l’ouverture au public.

Le bleu Majorelle
Vous ne trouverez cette nuance de bleu nulle part ailleurs!

Une des particularité du lieu c’est la couleur bleue qui orne les façades et les différents éléments décoratifs du jardin. Ça tombe bien, c’est notre couleur préférée! Mais ce n’est pas n’importe quelle bleu, c’est le bleu Majorelle inventée par Jacques Majorelle himself spécialement pour son jardin. En même temps c’était un peu son job d’inventer des couleurs puisqu’il était peintre. Mais il faut reconnaître que le résultat est très réussi. Si vous êtes amoureux de ce bleu et que vous avez enregistré vos bagages en soute pour votre retour, vous pouvez vous procurer des bidons de peinture de ce bleu à la boutique de souvenirs.

NB : les bidons sur la photo du milieu, en haut, contiennent la fameuse peinture bleu Majorelle et ils sont en vente dans la boutique de souvenirs du jardin.

Les cascades d’Ouzoud

Marrakech étant un peu étouffante, nous décidons d’en sortir un peu pour aller découvrir les alentours. En plus, la ville se trouve dans le désert et au pied de la chaîne de montagnes du Haut-Atlas, ce serait dommage de ne pas y aller faire un tour. Au niveau des tours, il y a l’embarras du choix dans la médina mais finalement tout le monde propose à peu près la même chose au même prix. Nous sommes passés par internet par Get Your Guide et avons chosi les cascades juste parce que ça paraissait joli.

Paysage de grès rouge du Haut-Atlas

Les cascades d’Ouzoud se trouve à environ 150 kilomètres au nord-est de Marrakech. Nous nous y rendons en minibus et traversons des paysages désertiques et montagneux. Mais la météo fait grise mine et le désert sans le ciel bleu et le soleil, ça fait un peu bizarre. En plus, on remarque beaucoup plus les dégâts du tremblement de terre qu’en ville et l’ambiance est un peu tristounette. Mais ça reste très joli quand même.

L’oued Tissakht

A l’arrivée, nous avons droit à une petite visite des ateliers de fabrication de l’huile d’argan et des traditionnels arrêts dans les boutiques de souvenirs et d’artisanat qui bordent le chemin mais nous n’avons pas trouvé les vendeurs trop insistants. Pour les cascades en elles-mêmes, la visite commence au sommet et il faut descendre à pied à flanc de falaise. Ce n’est pas dangereux mais ça reste un chemin de montagne, il faut quand même prévoir des bonnes chaussures.

Nous sommes accueillis par une colonie de macaques berbères qui, trop habitués à la fréquentation touristique, essaient de quémander de la nourriture. Il est évidemment interdit de les nourrir mais malheureusement tout le monde n’a pas les mêmes scrupules à laisser la faune sauvage en paix.

Avec leur 110 mètres de haut, les cascades d’Ouzoud sont les cascades les plus hautes du Maroc et, paraît-il, les deuxièmes plus hautes d’Afrique après les mythiques chutes Victoria, qui sont bien évidemment sur notre longue liste de lieux à découvrir! Le contraste entre l’eau, le vert de la végétation et le rouge de la roche est magnifique.

Quelques jours avant, nous avions débarqué à Marrakech sous une pluie battante! Nous vous laissons imaginer débarquer dans une ville du désert pas du tout adaptée aux précipitations sous la pluie! Déjà que Sevilla, ce n’est pas génial quand il pleut, imaginez un peu à Marrakech! C’était épique! Mais, une fois à Ouzoud, nous avons pu profiter d’un joli débit d’eau et finalement, ça a valu la peine de se faire mouiller un peu.

Le site d’Ouzoud est vraiment magnifique mais il est complètement dénaturé par l’industrie touristique et c’est vraiment dommage. Nous en avons vu des cascades à travers le monde et celles-ci sont celles qui sont le moins protégées de l’activité humaine. Malgré ce gros bémol, nous avons aimé notre excursion à Ouzoud.

Quant à Marrakech, ce n’est clairement pas notre ville préférée du Maroc. Nous étions évidemment au courant que c’est super touristique, mais nous avons vraiment trouvé exagéré pour pas grand chose finalement. Nous avons la même impression un peu « bof » qu’à Fès. Nous ne sommes définitivement pas fans des villes de l’intérieur. Ça doit être la culture du désert qui ne nous plaît pas trop car nous avons eu plusieurs coups de cœur pour tous les coins de la côte Atlantique.

Ce séjour à Marrakech a été super sympa car nous avons pu en profiter avec une partie de notre famille et ça c’est le plus important. A l’avenir, évidemment que nous retournerons au Maroc mais nous resterons plutôt dans les régions côtières que nous trouvons plus intéressantes, plus open et plus sympas.

Cartagena de Indias, d’un passé glorieux à un présent plein de contrastes

Bien que nous soyons déjà dans le bon département, nous avons quand même dû partir aux aurores depuis Santa Cruz de Mompox pour arriver à des heures décentes à Cartagena. Malgré une route plate aux milieu des marais du Rio Magdalena, le trajet nous a quand même pris presque sept heures! Une fois arrivés au terminal de bus, assez pourri pour une ville de cette ampleur, nous ne sommes pas au bout de nos peines. Le centre-ville se trouve à quinze kilomètres de là. Il y a des bus urbains mais nous avons choisi la solution de facilité en contractant un Uber. Ça nous a quand même pris encore une heure pour arriver à notre logement à cause du trafic infernal mais nous sommes super contents d’être enfin d’arrivés au bord de la mer.

La mer des Caraïbes à Cartagena

Casco Antiguo

La baie de Cartagena fut découverte en 1502 par le sévillan Rodrigo de Bastidas mais c’est le cartographe Juan de la Cosa qui proposa directement à la reine Isabel de nommer la baie ainsi car elle ressemble à celle de Cartagena en Espagne, près de Murcia. Sachant que cette dernière tire son nom de Carthage, la ville antique près de l’actuelle Tunis, imaginez un peu toute l’histoire qu’il y a derrière! Et devinez les deux villes qui se trouvent sur notre liste à idées du coup!

La ville en tant que telle à été fondée en 1533 par le madrilène Pedro de Herrera avec l’aide de compatriotes d’Andalousie et d’Extrémadure. Ça explique pourquoi nous avons eu parfois l’impression d’être revenus dans notre chère ville ou bien à Cádiz! Durant l’époque coloniale, Cartagena était le plus grand port de toute l’Amérique Espagnole et le plus prospère avec sa voisine panaméenne de Portobelo. C’était le point de départ principal des navires transportant toutes les richesses spoliées à destination de la couronne de Castille via les ports de Séville et de Cádiz.

Evidemment, tant de succès et de prospérité attire les convoitises! En 1741 débarquèrent les Anglais prêts à assiéger la ville mais ont vite dû se replier en Jamaïque à cause de la défense espagnole et surtout à cause d’une épidémie de fièvre jaune qui leur fit perdre une bonne partie de leurs effectifs.

Iglesia de San Pedro Claver (XVI – XVIIe siècles)
Les fortifications

Mettre les Anglais en déroute c’est bien, mais il faut se prémunir d’autres attaques qui ne vont pas tarder à arriver. C’est pourquoi tout un système défensif a été construit au XVIIIe siècle pour protéger la ville. Et ce fut un succès! Francis Drake himself s’y est cassé les dents, les pirates aussi, de même que les Français! Les seuls à avoir eu raison des Espagnols, ce sont les indépendantistes. Ils proclamèrent une première fois l’Indépendance le 11 novembre 1811 mais perdirent les combats en 1815 après une guerre sanglante. Finalement, en 1821, Cartagena, comme le reste de la Grande Colombie, obtint enfin son indépendance après un siège éprouvant et une quasi destruction de la ville.

Aujourd’hui, on peut se promener sur une partie des remparts qui ont été superbement restaurés. La ressemblance est d’ailleurs troublante avec les forteresses de Portobelo. Normal! Elles datent de la même époque et ont été construites dans le même contexte historique! Il faut juste y faire attention au soleil car le chemin est à découvert et, avec l’agréable brise marine qui souffle, on ne se rend pas forcément compte que ça cogne fort.

Plaza de la Paz / Torre del Reloj
La tour de l’horloge qui domine la place

C’est le point d’entrée au centre historique. La porte d’accès est flanquée d’une magnifique tour de l’horloge datant du XVIIIe siècle qui peut faire un bon point de repère si vous êtes perdus dans le labyrinthe de ruelles. De l’autre côté de la porte, se trouve la magnifique Plaza de los Coches de forme triangulaire avec une statue de Pedro de Herrera, le fondateur de la ville, en son centre. Si vous passez par là en décembre, n’oubliez pas votre lettre au Père Noël car la boîte aux lettres pour le Pôle Nord se trouve sur la place.

Les ruelles du centre historique
Bâtiment du musée naval

Le centre historique ainsi que tout le système de fortifications sont inscrits sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. C’est amplement mérité car c’est juste exceptionnel mais ça attire beaucoup (trop) de monde! En plus, le centre n’est pas du tout piéton. Entre tous les touristes et les voitures qui essaient de passer dans les rues étroites, c’est un peu le bordel. C’est le premier endroit en Colombie, après deux mois de voyage dans le pays, que nous avons vu transformé en « Gringoland » avec ses énormes échoppes de babioles « Made in China », ses restaurants de burgers aseptisés et ses Boutique Hotels. Mais il faut reconnaître que ça en jette! Nous sommes juste un peu étonnés par la hauteur de certains bâtiments. En général, les villes coloniales possèdent de petites maisons de plein pied ou éventuellement avec un deuxième étage. Là, certaines en possèdent trois voire quatre! Nous supposons que c’était un signe de richesse puisque c’était une des villes les plus prospères du royaume. Du coup, la ville ressemble plus à Séville qu’à d’autres villes similaires comme Campeche ou Panama.

Catedral de Santa Catalina de Alejandria

Là aussi ça ressemble plus à un couvent qu’on pourrait trouver en Espagne qu’à une cathédrale latino-américaine. Elle a d’ailleurs été construite, en 1577. sur le modèle de l’Escurial, un grand monastère près de Madrid. Elle se trouve sur la plaza de la Proclamación bordée par un superbe cabildo de couleur jaune. Sa façade principale jaune et rouge est magnifique mais un peu coincée dans une petite ruelle. A notre passage, elle était ouverte pour une messe. Nous nous sommes faufilés dans un groupe d’Américains pour y prendre furtivement une photo même si nous nous sommes assez vite fait grillés!

Plaza de la Aduana

C’est la plus grande et la plus ancienne place de Cartagena. Elle s’appelle ainsi car elle est bordée par le bâtiment de la douane. Donc, si vous débarquez en bateau en Colombie via le port de Cartagena, c’est dans le superbe bâtiment blanc aux arcades qui ressemble à la Plaza Chica de Zafra que vous devrez aller faire timbrer votre passeport. Il y a même une statue de Christophe Colomb qui trône encore sur la place même si en ce mois de décembre, elle est éclipsée par les décorations de Noël. Il faut croire qu’ici on n’en veut pas trop à l’explorateur d’avoir débarqué et entamé le processus infernal de colonisation.

Castillo San Felipe de Barajas

Pour aller au château, il faut sortir du centre historique et prendre le pont qui traverse la lagune. Mais c’est impossible de le louper tellement il est massif! Il fut construit en 1540 sur une petite colline (cerro San Lázaro) qui domine stratégiquement la ville de quarante mètres. Mais c’est surtout au XVIIIe siècle, après diverses tentatives d’attaques de la part des Anglais, qu’il prit cette forme de mastodonte impénétrable. Il est possible d’y effectuer une visite pour 30’000 pesos (6,60€ / 6,15 CHF) mais nous y avons renoncé à cause de la chaleur. Le site est en plein cagnard et le soleil cogne vraiment fort. Et puis, pour être honnêtes, nous le trouvons moche ce château même si nous savons pertinemment qu’il a été construit uniquement dans un but défensif et pas esthétique.

Getsemani

Rome a son Trastevere, Séville a son Triana, Cartagena a son Getsemani! C’est le quartier le plus cool de Cartagena. Il est situé en dehors des remparts de l’autre côté du Parque del Centenario. Pendant l’époque coloniale, c’était l’endroit ou on parquait les esclaves récemment arrivés d’Afrique. Cette ghettoïsation de la population noire et asservie leur a permis de s’organiser et se mettre ensemble pour réclamer leur affranchissement. La population de Getsemani a d’ailleurs joué un rôle super important dans les insurrections de 1811 pour l’indépendance.

Aujourd’hui, l’ambiance caribéenne est beaucoup plus présente que dans le centre historique aseptisé. Mais, il ne faut pas se leurrer, le quartier est en cours de gentrification et le tourisme commence à avoir raison de son authenticité. Nous avons tout de même bien aimé le côté un peu plus défraîchi, moins propret et les peintures murales dont certaines sont de véritables œuvres d’art. C’est également le coin pour profiter des terrasses dans la relative fraîcheur du soir.

Bocagrande

C’est le nouveau quartier de gratte-ciels qui ressemble à Miami en beaucoup plus bling-bling (oui, c’est possible!) On nous avait dit qu’il fallait y aller pour la plage. Au risque de paraître vraiment blasés, elle n’est pas terrible cette plage. Outre des alignées moches de parasols qu’on loue à prix d’or, le sable est grisâtre, l’eau aussi à cause de la lagune toute proche et les courants sont forts. Pour une ambiance similaire, autant aller à Cancún. La bouffe y est meilleure et la plage vraiment plus belle!

Convento de la Popa

On se croirait vraiment en Andalousie dans ce patio!

Nous avons quand même trouvé de quoi effectuer notre grimpette du jour! En vrai, nous avons triché et nous avons pris un Uber car le soleil cognait vraiment trop fort et le sommet se trouve quand même à sept kilomètres du centre historique. Mais nous sommes redescendus à pieds en suivant le chemin de croix à l’envers du coup!

Le couvent de la Popa fut construit entre 1607 et 1612 après que la Vierge ait apparu à un religieux du coin lui ordonnant d’ériger un lieu de culte sur le cerro de la Popa. Il fut la cible de convoitises notamment de la part des pirates car, à cause de sa situation dominant la ville, l’édifice semblait une forteresse qu’il fallait à tout prix aller conquérir. Mais Cartagena ayant un système de défense quasi infaillible, la colline ne fut jamais prise. C’est à l’indépendance que ça se corse. Simón Bolivar, le héros de l’indépendance, en fit son quartier général durant la guerre, ce qui obligea les moines a quitter les lieux. Le bâtiment fut transformé en prison et en arsenal militaire. Ce n’est qu’en 1961 que le couvent alors en état de ruines, fut rétrocédé aux moines Augustins qui le restaurèrent et en firent un petit musée religieux. Il se visite encore aujourd’hui pour 14’000 pesos (3,05€ ou 2,90 CHF).

Nous avons été subjugués par le cloître, un superbe patio intérieur avec deux étages d’arcades que ne renierait pas n’importe quel bâtiment andalou de ce genre!

Vous vous doutez bien que si nous sommes montés jusque là, c’est que nous avions une idée derrière la tête! Bien vu! Nous avons profité de la situation pour admirer la superbe vue sur Cartagena, la lagune, l’île de Tierra Bomba, le port, les gratte-ciels de Bocagrande et sur le Castillo San Felipe Barajas. Le centre historique est un peu loin même si on devine quand même la coupole de la cathédrale. Les gratte-ciels dans la baie ont un petit air de Hong Kong, la brume en moins. Vous ne trouvez pas?

Mignonnerie du jour

Pour nous rendre au centre historique de Getsemani où nous logeons, nous avons pour habitude de traverser le Parque del Centenario juste pour pouvoir profiter de l’ombre bienvenue que nous offrent les arbres. Quelle ne fut pas notre surprise de voir, dans une ville aussi animée et bruyante, quelques spécimens de faune locale. Il y a, évidemment, les éternels iguanes peu farouches mais aussi quelques singes Titis bien trop vifs pour notre objectif photographique. Mais le must du must, c’est que nous avons aperçu des paresseux! Ces petites bêtes trop mignonnes qui profitent d’une « slow life » sur les branches des arbres.

A gauche : un iguane qui a l’air d’avoir ses entrées dans toutes les cuisines des restos de la ville. A droite : Monsieur Paresseux qui fait ses acrobaties. Vous pouvez cliquez sur les images pour les agrandir.

C’est la première fois depuis notre arrivée en Colombie il y a deux mois que nous ne sommes pas à cent pour cent enchantés de notre séjour. Oui, Cartagena est vraiment magnifique et possède un centre historique de ouf mais nous la trouvons « too much ». Il y a trop de monde, c’est trop aseptisé dans le centre, c’est trop touristique, c’est trop le bordel avec le trafic, c’est trop américanisé, c’est trop bling-bling à Bocagrande, les gens sont trop agressifs, la clim est trop forte à l’intérieur, il y a trop d’inégalités sociales, etc… Ça nous fait penser un peu à Barcelone : une ville géniale avec une histoire, une culture, un patrimoine et un environnement de ouf mais trop bien connectée avec les pays du nord qui viennent y faire la fête à bas prix et rendent l’endroit insupportable.

En fait, nous ne reconnaissons pas la Colombie à Cartagena et ça nous attriste un peu. Nous sommes juste très contents de ne pas avoir commencé notre voyage dans le pays ici car nous aurions été beaucoup moins motivés à découvrir le reste!

Evidemment, nous ne vous recommandons aucunement de zapper Cartagena lors d’un voyage en Colombie! Elle reste, malgré tout, une des plus belles villes coloniales que nous n’ayons jamais vues, tous continents confondus.

Santa Cruz de Mompox, la belle endormie au bord du Rio Magdalena

Après nos petits déboires de logements à Medellín, nous avons dû nous lever aux aurores à Santa Fe de Antioquia pour être sûrs de ne pas louper notre bus qui partait depuis le Terminal Norte. Heureusement, notre timing était bon et nous avons pu continuer notre route sans encombres.

Une bonne journée de bus plus tard, nous nous sommes arrêtés pour la nuit dans la petite ville d’Aguachica où il n’y a rien à voir à part des décorations de Noël trop chargées digne de Las Vegas. Nous sommes tombés sur une fête de nous savons pas trop quoi où la ville a été bruyante et animée toute la nuit! Les festivités ont quand même dû s’arrêter à six heures du matin pour laisser les gens aller à la messe. C’est donc pas très frais que nous entamons notre deuxième journée de voyage dans un minibus au confort très relatif. A la mi-journée, nous arrivons à la localité de El Banco où nous avons loupé notre correspondance et où le prochain bus part trois heures plus tard. Le coin est un peu chelou et nous ne sommes pas très enchantés de devoir y poireauter des heures. Heureusement, nous trouvons un service de taxi qui accepte de nous emmener tout de suite à destination, 70 kilomètres plus loin, pour 30’000 pesos (6,50€ ou 6 CHF) par personne.

Le trajet a été un peu long et épique sous une chaleur écrasante mais nous avons fait une belle avancée de près de sept cents kilomètres dans notre périple. Nous sommes fin prêts pour découvrir une toute nouvelle région.

Le Rio Magdalena que nous retrouvons pour la troisième fois!

Santa Cruz de Mompox

Nous arrivons enfin dans la petite ville de Santa Cruz de Mompox! Elle se situe sur une île du Rio Magdalena au milieu d’une savane tropicale. Autant le dire, au milieu de nulle part! La ville digne de ce nom la plus proche est Cartagena de Indias à près de six heures de route de là! Si les Espagnols fondèrent une ville à cet endroit, c’est qu’il y avait de l’or, évidemment! Aujourd’hui encore, on travaille ce métal précieux pour en faire de magnifiques bijoux en filigranes. Mais ces objets ne sont pas à la portée de toutes les bourses, malheureusement.

NB : Pour en savoir un peu plus sur l’histoire de l’or à Mompox et dans le Bolivar en général, il y a le musée e l’or dans le centre historique de Cartagena. Il n’est pas très grand mais il est gratuit, assez intéressant et surtout, il y fait frais!

Iglesia de San Francisco (1580)

Casco historico

Santa Cruz de Mompox a été fondée en 1540 par Juan de Santa Cruz qui donna son nom à la ville. Le nom Mompox vient du cacique (un chef amérindien local) Mompoj. Ça s’écrit aussi Mompós mais dans tous les cas, ça se prononce Mompoo, à l’andalouse! D’ailleurs l’accent local est assez similaire à celui de notre belle région notamment dans la tendance à aspirer les « s ».

La ville fut très prospère durant l’époque coloniale, grâce à l’or, évidemment, mais aussi au limon déposé par le Rio Magdalena qui permit de fabriquer des ustensiles, des outils, de la vaisselle, de la poterie, etc… Mompox était également un grand centre de l’Inquisition, cette pratique de cathos intégristes qui condamnaient ceux « qui ne pensaient pas comme il faut » en les accusant de chiromancie, de blasphème, de sorcellerie ou encore d’hérésie.

Le 6 août 1810 eut lieu une première insurrection pour l’indépendance mais elle fut vite réprimée par les colons. Mais trois ans plus tard, Simón Bolivar himself, le grand seigneur de l’indépendance colombienne vint prêter main forte à la population locale avec succès.

Aujourd’hui, Mompox conserve un centre historique fabuleux classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, ses ateliers d’orfèvrerie et une véritable douceur de vivre.

Plaza de la Concepción
Iglesia de la Inmaculada Concepción

C’est la place principale de Santa Cruz de Mompox et le premier endroit à avoir l’aspect d’une ville en 1541 juste après la fondation de la cité. Elle est bordée par la cathédrale de l’Immaculée Conception, par l’ancien marché et par de magnifiques maisons à arcades. Le jaune et le blanc des façades nous rappellent notre belle Andalousie. Il y a plein de terrasses sympas mais mieux vaut y aller une fois la nuit tombée car le climat est très chaud et le soleil cogne très fort.

Le Malécon

Les plus belles maisons de Mompox se trouvent sur le Malécon. La restauration des façades est irréprochable, il y a des cafés sympas et des terrasses avec vue sur le fleuve. Le meilleur moment pour y flâner est vers dix-sept heures quand le soleil commence à descendre. La température devient agréable et il y a une superbe lumière du soir. La promenade a été aménagée pour les piétons. Mais en Colombie, un scooter est apparemment considéré comme un piéton.

Rio Magdalena

Si on vous parle de Malécon, c’est qu’il y a un plan d’eau à proximité! Vous l’avez reconnu? C’est le Rio Magdalena! Rassurez-vous, nous aussi nous avons eu du mal à le reconnaître! Il était tellement étroit à San Agustín et ressemblait à un torrent de montagne! Ça grandit trop vite ces petits! Ici, c’est le vrai fleuve tropical, assez profond pour être navigable et qui possède plusieurs bras faisant de la région de superbes paysages de marais avec la faune qui va avec. Un truc qui nous a halluciné, et fait super plaisir aussi, c’est que l’autre rive du rio est complètement sauvage et la faune s’en donne à cœur joie! Elle prend même la peine d’effectuer la traversée pour venir nous dire bonjour! Ce qui nous permet d’observer des spécimens absolument incroyables!

Iglesia Santa Bárbara

En continuant notre balade sur le malécon, nous tombons sur la place de Santa Bárbara. Impossible de la louper avec son église du même nom flanquée d’une magnifique tour baroque digne d’une façade viennoise. Elle date de 1613 et rend hommage à la légende de Santa Bárbara, une jeune turque convertie au christianisme par amour et qui se fit décapiter pour ça. Le château d’Alicante a été construit selon la même légende.

Fun fact : sur la place, nous avons trouvé une capsule temporelle, une boîte avec des objets contemporains destinés au futur. Elle a été scellée en 2014 et doit être ouverte le 6 août 2110 date du tricentenaire de la déclaration d’indépendance. Nous étions parfaitement au courant de ce concept mais c’est la première fois que nous en voyons une en vrai!

Cementero de Mompox
La chapelle principale du cimetière

Non, nous ne nous sommes pas mis au tourisme funéraire mais on nous a dit de passer au cimetière. Il se trouve un peu en retrait du centre historique mais fait encore partie du patrimoine historique inscrit à l’UNESCO. Il est d’une blancheur immaculée à en faire mal aux yeux! Ce qui est frappant, c’est que les inégalités sociales sont présentes jusque dans la mort. On voit tout de suite ceux qui ont les moyens de se payer des tombes ostentatoires ou pas!

Mompox est une superbe ville mais un peu difficile d’accès. Il faut vraiment vouloir y aller, on n’atterrit pas là par hasard. Et c’est tant mieux! Ça trie un peu les touristes. Du coup, ça reste super calme! Il faut juste faire super attention à la chaleur. Contrairement à ce qu’on pourrait penser, le Rio Magdalena n’apporte aucun air et le climat tropical peut être bien étouffant.

Nous sommes trop contents d’avoir payé de notre personne en transports pour venir jusqu’ici car Santa Cruz de Mompox sera encore un coup de cœur de notre voyage colombien!

Salento et les superbes paysages de l’Eje Cafetero

Chiller pendant une semaine entre désert et village paisible au bord de rivière c’est bien mais il faut bien rejoindre la civilisation un jour notamment pour retirer de l’argent à un distributeur automatique.

En plus, notre départ de Villavieja tombait en plein pendant le pont de la Toussaint qui s’est fêtée le 4 novembre cette année. Non, les Colombiens n’ont pas leur propre fête de la Toussaint, c’est le 1er novembre comme dans tout pays catholique qui se respecte. Mais ici, ils reportent systématiquement le jour férié au lundi suivant pour que ça fasse un pont. Pourtant, le 1er novembre est tombé un vendredi mais ils n’ont quand même pas dérogé à la règle. Bref, tout ça pour vous dire que nous avons attendu sagement que le week-end prolongé se termine avant de commencer notre aventure dans le fameux « Eje Cafetero »

Paysage de l’Eje Cafetero dans la Valle de Cocora

Ibagué

Vue d’Ibagué depuis le mirador du jardin botanique

Nous nous sommes posés à Ibagué, la capitale du département de Tolima. Circulez, il n’y a rien à voir! Ce n’est pas l’enfer sur terre comme à Neiva mais ça n’a aucun intérêt sauf quelques restos sympas avec une cuisine un peu plus créative que le traditionnel riz-poulet-arepas-patacones.

Jardin bótanico San Jorge
De magnifiques nidelariums shultesiana (Merci Google!)

Nous avons quand même trouvé un coin super sympa à Ibagué! C’est le jardin botanique. Il se trouve sur les hauteurs de la ville, sur les pentes des premières montagnes de la cordillère centrale. Nous avons utilisé les bus urbains pour nous y rendre. Ils sont reconnaissables à leur couleur orange. Nous ne savons pas trop comment ils fonctionnent, nous les avons utilisés à l’arrache en nous aidant de maps.me. Tout ce que nous pouvons vous affirmer, c’est qu’un trajet coûte 2700 pesos (0,55€ ou 0,50 CHF).

Des Zingiber spectabile (Encore merci Google!)

C’est un parc de soixante hectares qui possède une partie jardin botanique traditionnel avec des plantes du monde entier, des arbres fruitiers et des plantes médicinales. C’est également, dans sa partie haute, une réserve naturelle dans une forêt dite sub-andine, une forêt tropicale des Andes d’altitude moyenne (1200 mètres environ). Au sommet, après une belle grimpette d’une bonne demi-heure, il y a un mirador sur la ville d’Ibagué.

L’entrée coûte 15’000 pesos (3,10€ ou 2,90 CHF) et franchement, ça les vaut! Le parc est superbe! Nous n’avons pas l’impression d’être en ville. C’est un des plus beaux jardins botaniques que nous ayons vu après celui de Singapour. Donc on est sur du très haut niveau!

Pour accéder à l’Eje Cafetero depuis le sud-est où nous sommes, il faut obligatoirement passer par la ville d’Armenia, la capitale du département de Quindio. Depuis Ibagué, c’est un minibus qui nous y emmène via une superbe route de montagne franchissant un col à 3200 mètres d’altitude. La route est en bon état mais il y a plein de virages et des énormes camions qui confondent l’endroit avec une piste de rallye. Notre oreille interne n’a pas trop apprécié le voyage. Heureusement, ce n’était pas trop long et deux heures et demi plus tard, nous étions arrivés sains et saufs à Armenia. De là, des bus desservent toutes les localités de l’Eje Cafetero.

Pijao

Nous commençons notre découverte de l’Eje Cafetero, la fameuse zone du café de Colombie, par le village de Pijao situé à une heure de route au sud d’Armenia. C’est une toute petite localité de quelques rues, une place centrale, quelques cafés et des petites maisons colorées toutes mignonnes. C’est le seul endroit de tout le continent américain à avoir reçu le label « cittaslow » de l’italien « città » (ville) et de l’anglais « slow » (lent). C’est une association dont les villes membres s’engagent au ralentissement du rythme de vie des citoyens dans le but de leur offrir une meilleure qualité de vie. Nous confirmons! Le rythme de vie est vraiment tranquille et Pijao mérite amplement son label!

Nous avons choisi Pijao surtout pour son environnement et la facilité d’accès aux sentiers de randonnée. Evidemment, la pluie est venue jouer les trouble-fête mais nous avons quand même bénéficié d’un temps sec assez longtemps pour aller faire quelques petites marches dans la forêt alentour. Tous les sentiers ne se valent pas : ça va de la petite route en gravier super accessible au chemin de forêt un peu scabreux avec les mêmes ponts de fortune qu’à San Agustín. Bien sûr, nous avons une préférence pour ces derniers même si parfois, ça fait du bien de faire une petite promenade de santé pas trop difficile. Dans tous les cas, les paysages sont à couper le souffle, la forêt est trop belle, surtout après la pluie et nous n’en revenons toujours pas de toute la faune locale que nous pouvons observer!

Filandia

Quelle idée de passer par un village dont le nom ressemble à un « n » près à un pays du nord! Le climat ne nous semble d’ailleurs pas très différent! Pour y accéder depuis Pijao nous avons dû repasser par Armenia pour des raisons géographiques. Nous nous y sommes arrêtés pour faire une lessive mais si c’était à refaire, nous y renoncerions. Mieux vaut avoir des habits crades que d’aller à Armenia! C’est super moche et nous ne nous y sommes pas sentis super en sécurité.

A la base, nous voulions directement aller à Salento, juste en face dans la vallée, puis juste faire un day trip à Filandia. Mais week-end prolongé oblige (oui, encore un!), nous avons trouvé de meilleures offres hôtelières dans cette dernière. Par contre, nous avons débarqué un dimanche, c’était blindé de monde et nous avons tout de suite senti que nous sommes arrivés dans un coin beaucoup plus touristique même si le tourisme reste avant tout local.

Filandia se trouve en plein dans la cordillère centrale à 1923 mètres d’altitude en plein « Eje Cafetero », la zone du café. Elle a été fondée au XIXe siècle, non pas par les Espagnols qui avaient déjà perdu leurs colonies en Amérique latine, mais par des colons d’Antioquia, le département où se trouve Medellín, la deuxième ville de Colombie. C’est à ces derniers qu’on doit ces jolies petites maisons aux façades et aux balcons colorés dont nous sommes super fans! Filandia regorge de jolis petits cafés où il fait bon déguster, bien sûr, le café local mais aussi de bons chocolats chauds, des pâtisseries ou encore un café arrosé d’aguardiente, une liqueur d’anis locale.

Avec sa position à flanc de côteau dans la cordillère centrale, FIlandia offre de nombreux miradors avec une vue époustouflante sur les paysages alentours et même jusqu’à la ville de Pereira tout en bas dans la vallée. Nous n’avons pas vraiment eu de bol avec le temps, du coup nos photos sont un peu tristounettes et nous avons loupé le coucher de soleil qui, selon les dires des locaux, est incontournable.

Salento

Salento se trouve sur l’autre versant de la vallée par rapport à Filandia. Il y a des jeeps Willis qui font la navette et qui partent toutes les heures de la place centrale. Le gars qui vend les billets est surement le type le plus antipathique et de mauvaise foi de Colombie. Il nous dit très froidement que la route est fermée, que la première jeep part à midi et que, non, nous ne pouvons pas acheter les billets en avance. (C’était environ dix heures du matin). Nous revenons donc plus tard avec nos sacs prêts au départ mais là il nous dit que la jeep est complète et qu’il fallait acheter les billets avant et que la prochaine part dans une heure! Ah il s’est bien foutu de nous!

De frustration, nous prenons nos sacs et allons prendre le minibus pour Armenia qui nous dépose au croisement des deux routes puis nous chopons un autre bus pour Salento. Là, nous avons eu des chauffeurs super sympas et des passagers qui se sont proposés de nous aider avec nos sacs. Ça c’est la Colombie que nous connaissons avec des gens vraiment adorables et serviables. L’épisode du vieux bougon de Filandia est un cas isolé et nous n’allons pas nous attarder dessus mais il mérite cette mauvaise pub!

Les fameuses jeep Willis, moyen de transport incontournable dans l’Eje Cafetero

Nous redoutions un peu d’aller à Salento. Le village est réputé super touristique. C’est vrai qu’il l’est. C’est d’ailleurs l’endroit où nous avons croisé le plus d’Européens. Certes, il y a plein de boutiques de souvenirs et les restaurants sont un peu plus internationaux. Mais ce dernier point n’est pas si négatif pour nous. Si vous saviez quel plaisir nous avons eu de manger un plat avec des légumes et autre chose que du riz blanc sec, des patacones et du poulet! C’est vrai que certains puristes pourraient crier au « manque d’authenticité » mais ce n’est pas notre cas. Malgré tout, nous trouvons qu’il y a de meilleures vibes à Salento qu’à Filandia. Nous ne pouvons pas expliquer pourquoi, c’est juste un ressenti. Nous avons tellement adoré l’endroit que nous avons même prolongé notre séjour de quelques jours!

Salento a été fondée au XIXe siècle par les même colons d’Antioquia que Filandia sur ordre de Simon Bolivar himself, le leader de l’indépendance de la Grande Colombie, c’est à dire, les territoires actuels de la Colombie, du Venezuela, de l’Equateur et du Panama. Ici aussi ce sont de petites ruelles, malheureusement pas piétonnes, bordées des typiques maisons aux façades et aux balcons colorés. La rue la plus connue est la « Calle Real » et c’est un vrai attrape-touristes avec une alignée de restos et de boutiques de souvenirs. Mais, elle était en travaux, ce qui en a un peu gêné l’accès. Du coup, nous nous sommes contentés du reste du village qui nous paraît bien moins surfait. Ça a sûrement contribué au fait que nous ayons bien apprécié Salento.

A l’instar de Filandia, Salento possède plusieurs miradors. Ils se méritent : soit il y a une flopée de marches à grimper, soit il faut emprunter la route très boueuse qui va en direction de Toche ou soit il faut suivre la petite route de Palestina. Ça reste tout de même de jolies marches accessibles directement depuis le village de Salento dans un nature luxuriante. A chaque fois, la vue sur la cordillère centrale des Andes est assez spectaculaire!

La rencontre du jour

C’est un momoto diademado (merci Google!) appelé ainsi à cause du ‘diadème » turquoise qu’il arbore sur sa tête. C’est un oiseau assez commun du Mexique à la Colombie en passant par l’Amérique centrale et il se plaît particulièrement dans les plantations de café. Nous avons eu la chance de l’apercevoir plusieurs fois lors de nos différentes grimpettes aux miradors! Quelle belle récompense de nos efforts!

Ce ne sont pas les espèces d’oiseaux qui manquent dans l’Eje Cafetero et ils sont tous plus beaux les uns que les autres mais ces petites bébêtes se laissent rarement photographier.

Valle de Cocora

La Valle de Cocora est sûrement un des paysages les plus connus de Colombie. C’est même devenu tellement connu que tous les voyageurs, instagrammeurs, youtubeurs, influenceurs etc conseillent de se rendre plutôt à la Carbonera un peu plus loin. Ce serait plus sauvage, plus « authentique » et moins touristique. Du coup, maintenant tout le monde veut s’y rendre! A Salento, il y avait tellement de monde pour prendre une jeep pour la Carbonera que nous avons finalement opté pour la Valle de Cocora.

Depuis Salento, les jeeps Willis partent toutes les heures à la demie du Parque Principal. On vous y vendra directement des billets aller-retour pour 10’000 pesos (2,10€ ou 2 CHF).

Les fameux palmiers de cire

Un fois arrivés sur place, nous nous demandons quand même si nous n’aurions pas mieux fait d’aller à la Carbonera finalement. C’est quand même un peu Disneyland avec les boutiques de souvenirs, les balades à cheval, les chemins super aménagés et les coins à selfies. Surtout que nous avons choisi le chemin des miradors, celui de tout au fond de la vallée, pour ne pas à avoir à se farcir la grande montée du premier sentier qui grimpe jusqu’à plus de 3000 mètres d’altitude.

Mais plus nous avançons, plus notre scepticisme disparaît! Le sentier commence à ressembler à un vrai sentier et la plupart des touristes restent sur la petite boucle super aménagée et sur les plateformes à selfies. Le sentier reste tout de même très facile et la montée est assez douce même si nous atteignons finalement les 2800 mètres d’altitude. Il faut juste faire attention à la boue qui rend le sol très glissant.

La Valle de Cocora est connue pour ses immenses palmiers de cire. Les plus grands d’entre eux peuvent atteindre 70 mètres de haut. Comme leur nom l’indique, leur tronc fabrique de la cire qui est notamment utilisée pour la fabrication de bougies. Contrairement aux autres palmiers qui préfèrent le chaud et la plaine, les palmiers de cire se plaisent dans les montagnes à une altitude comprise entre 2000 et 3000 mètres. Malheureusement, à cause de leur surexploitation, de la déforestation et de leur durée de croissance très longue (presque cinquante ans!), cette espèce est en danger d’extinction. Mais plusieurs organismes de protections se démènent pour les protéger et entament de lourds programmes de reforestation.

Vous avez sûrement déjà vu passer des photos de ces fameux palmiers mais plutôt sous un beau ciel bleu. Cette année, nous devons compter avec l’arrivée de « la Niña », le phénomène de refroidissement des eaux de l’océan Pacifique qui nous amène beaucoup d’humidité et des températures bien fraîches. Donc nous avons droit à un temps bien brumeux. Mais les palmiers qui se découpent dans la brume donnent un air mystique au lieu et nous, on adore!

Nous avons tellement adoré l’ambiance avec la brume que nous nous sommes même amusés à prendre des photos en noir et blanc! On se croirait presque dans un film de Hitchcock, vous ne trouvez pas?

Nous ne saurons pas si, effectivement, la Carbonera est mieux mais nous avons adoré notre petit trek dans la Valle de Cocora. Une fois les gros spots à selfies passés, il n’y a plus trop de monde et avons profité de cette belle balade en nature. La faune observée y est d’ailleurs assez incroyable!

Et le café colombien alors?

Des grains de café pas encore mûrs

Il y a plein de fincas dans l’Eje cafetero principalement aux alentours de Salento qui proposent des « coffee tours » qui vous expliquent tous le processus de fabrication du café. Nous n’y avons pas été car nous avons déjà vu quelque chose de très similaire en Equateur et au Guatemala. Mais sachez que ça existe, il y a l’embarras du choix!

Nous n’allons pas nous faire des amis mais nous ne trouvons pas le café colombien très bon! En fait, les meilleurs grains des meilleures variétés de café sont réservés exclusivement à l’exportation! En Colombie, il reste juste le café de base qui n’est franchement pas bon. D’ailleurs, pourquoi croyez-vous qu’il est courant de l’arroser de rhum, de bourbon ou d’aguardiente?

Petit fun fact : en Colombie, le petit café noir de base s’appelle « tinto ». C’est un mot qu’en Espagne on utilise pour désigner le vin rouge. Imaginez donc un peu notre tête notre premier matin dans le pays, à peine sortis du lit, quand on nous propose gentiment un « tinto »!

On nous avait prévenu que l’Eje Cafetero était fou! Ce n’était pas un mensonge et pourtant, nous n’en avons vu qu’une petite partie. Nous n’avons pas été super gâtés par la météo qui nous a apporté de l’humidité et du froid mais nous avons réussi à échapper à la pluie la plupart du temps pour quand même profiter des activités en plein air.

Vue de Salento depuis le mirador

Contrairement à la plupart des voyageurs, c’est le village de Salento qui nous a le plus plu mais il paraît que nous y étions en basse saison, nous n’avons donc pas trop été dérangés par les activités touristiques. Nous avons été fascinés par la Valle de Cocora, ses hauts palmiers de cire et ses paysages de ouf! D’une manière plus générale, l’Eje Cafetero nous aura enchantés par sa douceur de vivre, ses façades colorées, son accès facile à la nature, sa faune, sa flore et par la gentillesse de ses habitants.

San Agustín, ses trésors précolombiens et sa nature luxuriante

Pour partir de Popayán, il y a une bonne et une mauvaise nouvelle. La bonne c’est qu’il y a la possibilité de changer de vallée, ce qui nous dispense de repasser par Cali. La mauvaise, c’est que c’est une petite route de montagne, en partie non asphaltée, qui passe par un col à plus de 3200 mètres d’altitude et qui n’est desservie que par des minibus. Là, notre oreille interne se réveille et se met en mode « Même pas en rêve! » Mais nous décidons de ne pas l’écouter, de n’en faire qu’à notre tête et nous tentons quand même le coup.

Au terminal des bus, c’est un minibus flambant neuf et super confortable qui nous attend. De quoi nous rassurer jusqu’à ce que nous lisions la notice nous priant de demander des sacs à vomi en cas de mal des transports. Là, notre oreille interne se fâche en mode « Je vous l’avais bien dit bande d’inconscients! » puis se met à bouder nous laissant finalement tranquilles pendant tout le trajet. Il faut dire que nous avons tellement été subjugués par le paysage défilant sous nos yeux que nous n’avons pas eu le temps de nous sentir mal.

NB : Si vous voulez voir à quoi ressemble le paysage le long de la route, nous avons monté un petit réel sur notre page Instagram qui vous en donne un petit aperçu.

Paysage de la région de San Agustín

La destination finale de notre minibus est Pitalito. La nôtre, c’est San Agustín, un petit village perché plus haut dans la vallée. Mais pas de problème, à la bifurcation des deux routes, un système de taxi est organisé pour les passagers se rendant à San Agustín et c’est compris dans le billet de bus qui coûte 55’000 COP par personne (11,80€ ou 11,05 CHF) Du coup, nous avons été déposés directement devant notre logement et c’est super appréciable!

San Agustín

Iglesia Central avec la maison du curé

San Agustín est une petite ville de montagne perchée à 1730 mètres d’altitude entre les sommets verdoyants de la cordillère centrale des Andes. Malgré l’attrait un peu touristique, elle a gardé son âme montagnarde et paysanne. Elle vit principalement des cultures du café et de la canne à sucre. Touristiquement, elle est connue pour ses sites archéologiques datant de 3300 avant notre ère appartenant à la civilisation dite de San Agustín. Avec un nom pareil, très chrétien et hispanique, vous vous doutez bien que ce sont les conquistadors espagnols qui l’ont affublée de ce sobriquet. Mais comme les archéologues n’ont encore aucune idée de son « vrai nom », on continue à l’appeler civilisation de San Agustín.

Après une très blanche Popayán, nous sommes conquis par toutes les couleurs qu’on peut trouver sur les façades des maisons au centre-ville.

Comme toute ville latino-américaine qui se respecte, San Agustín possède son « Parque Central » et sa cathédrale. Mention spéciale pour la maison du curé qui jouxte l’église et qui, avec ses balcons en bois, est juste superbe! Il y a, évidemment, les fameuses lettres où les touristes viennent se prendre en photo. En plus, le nom est trop long! Toutes les lettres ne rentrent pas sur une seule photo! Par contre, elle ont été dessinées sur le modèle précolombien de la région et c’est plutôt original et joli.

Mais San Agustín est surtout très intéressante pour tout ce qui se trouve en dehors de la ville. Elle possède des trésors naturels et archéologiques assez exceptionnels.

NB : Toutes les activités que nous avons effectuées, nous les avons faites en autonomie en partant à pied depuis le centre ville. Si vous ne voulez ou ne pouvez pas marcher, il y a la possibilité de prendre un taxi, une moto-taxi, d’effectuer des balades à cheval ou carrément de contracter des tours. L’office du tourisme ou même votre logement peuvent vous organiser tout ça.

Sentier Masaya

Pour y accéder, il faut prendre la route qui grimpe au nord de San Agustín et après un bon kilomètre, il y a la bifurcation pour le sentier. Tout est super bien indiqué! Attention, ça descend à pic et c’est à flanc de côteau! Mieux vaut s’abstenir si vous avez le vertige! Le sentier descend jusqu’aux rives du Rio Magdalena tout en bas dans la vallée. Nous n’avons pas été jusqu’au bout à cause d’une météo incertaine mais nous avons quand même profité d’une petite balade en forêt et de la superbe vue sur les montagnes verdoyantes des Andes.

Nous avons quand même eu droit à une vue époustouflante sur le canyon du Rio Magdalena qui, avec ses 1540 kilomètres, est le fleuve le plus long du pays. Ici, à San Agustín, nous sommes presque à sa source et il va se jeter dans la mer des Caraïbes. Nous aurons donc sûrement l’occasion de le recroiser durant notre périple colombien.

L’impressionnant canyon du Rio Madgalena

La Chaquira

Pour y accéder, c’est la même route que pour Masaya sauf que le sentier commence quelques centaines de mètres plus loin. Tout y est également super bien indiqué et, en cas de doute, la population locale vous indiquera le chemin même si vous n’avez rien demandé! Mais c’est fait avec tellement de gentillesse et de bienveillance qu’on veut bien se faire guider même si nous savons parfaitement où nous diriger. Le chemin est assez facile mais il alterne de grosses montées avec des descentes bien raides, de quoi bien nous casser les jambes.

Après quatre kilomètres, nous arrivons enfin au site de la Chaquira. Mais nous ne sommes pas au bout de nos peines, il faut encore descendre 162 marches pour arriver à notre but final. Ce qui nous attend c’est un amas de pierres gravées avec de magnifiques pétroglyphes datant de l’ère précolombienne. Le lieu servait probablement d’observatoire astronomique dans le but d’observer le soleil afin d’établir un calendrier agricole.

Par contre, nous avons dû, par inadvertance, faire un geste ou dire quelque-chose qu’il ne fallait pas car, pile au moment ou nous posions le pied sur la dernière marche, il a commencé à pleuvoir. Nous avons sûrement dû invoquer la colère des dieux qui se sont vengés en nous arrosant copieusement! Heureusement, nous étions équipés et n’avons pas trop été trempés, la pluie ne durant jamais trop longtemps sous ces latitudes.

En bas des marches, il y a une petite plateforme avec une superbe vue sur le canyon du Rio Madgalena et sur les différentes cascades qui découpent les flancs des montagnes au milieu de la végétation tropicale bien verte et luxuriante.

NB : l’entrée au site est gratuite. Si vous voulez quand même laisser quelque-chose à la communauté indigène qui s’occupe du lieu, vous pouvez acheter des boissons ou de l’artisanat à l’entrée. Les prix ne sont pas surfaits.

Cascade El Cinco

A la base, nous étions partis pour une petite promenade de santé pour nous « reposer » de nos deux marches du jour précédent. Au départ, c’était le cas! Nous sommes partis, cette fois-ci, dans le bas du village en direction du sud-ouest sur une route non asphaltée mais carrossable. Facile, n’est-ce pas? Oui mais ça c’était avant de voir les panneaux qui nous ont indiqué la direction d’une cascade que notre curiosité naturelle nous a poussé à aller voir! Après cinq kilomètres de balade tranquille, nous sommes arrivés à l’entrée du site de la cascade. Nous nous enfonçons donc dans la forêt et, là, ça se corse! Le chemin est un peu scabreux, un peu glissant à cause des pluies de la veille et il faut traverser les cours d’eau sur des ponts de fortune! De bonnes chaussures de marches sont indispensables pour accéder à la cascade!

Un des « ponts » que nous avons dû emprunter.

L’entrée du site coûte 5000 COP par personne (1,05€ ou 1 CHF). Cet argent va directement à la petite communauté indigène qui s’occupe du site. Ils sont plutôt sympas les gars, ils vous encaissent le prix d’entrée au pied de la cascade, une fois que vous avez passé la partie la plus difficile du chemin. Comme ça, si vous changez d’avis pour cause de vertige ou autre, vous n’avez pas payé d’entrée pour rien! Malgré sa difficulté, le sentier vaut la peine pour toute la faune et la flore qu’on peut y découvrir.

La rencontre trop mignonne du jour

Depuis que nous sommes arrivée en Colombie (et même au Panama!), nous croisons une faune exceptionnelle, principalement des papillons et des oiseaux. La Colombie peut se targuer d’avoir la plus grande biodiversité au monde en ce qui concerne les oiseaux! C’est vrai que nous en avons déjà aperçus des centaines de plusieurs espèces différentes, tous plus beaux les uns que les autres. Malheureusement, ce sont des animaux qui ont la bougeotte et qui se ne se laissent pas trop prendre dans notre objectif.

Mais parfois, il arrive que certains spécimens se laissent quand même prendre en photo, même si c’est de loin. C’est le cas de ce magnifique « gallo de roca » (coq de roche en français) mâle qui est un oiseau assez courant dans toutes les Andes tropicales.

NB : la photo ci-dessous a été recadrée d’où une qualité un peu douteuse. Sorry!

Après toutes ces (belles!) péripéties, nous arrivons enfin au pied de la cascade El Cinco. Certes, ce n’est pas Iguazu, Chiflon ou encore le Rio Celeste mais nous étions seuls au monde dans cet environnement extraordinaire et ça, ça n’a pas de prix. Par seuls au monde nous sous-entendons bien évidemment sans humains, car nous étions loin d’être les seuls êtres vivants dans cette forêt. Il est possible de se baigner au pied de la cascade mais nous n’avions pas nos affaires de bain puisque, rappelez-vous, nous étions censés juste nous balader un peu à la base.

La cascade se dresse sur trois niveaux et il est possible de l’observer sous toutes les coutures grâce à un sentier latéral qui la longe de bas en haut.

Nous continuons notre balade qui n’en est plus trop une par le haut, en passant par les cultures où nous avons une vue sur un autre versant de la cordillère centrale des Andes. Attention, la grimpette est assez conséquente est ça peut être en plein cagnard en cas de beau temps! Une casquette n’est pas de trop! Nous terminons à l’entrée du parque arqueológico où nous avons l’espoir d’attraper le collectivo (sorte de minibus) qui nous ramènera au centre. Manque de bol, nous l’avons loupé pour quelques petites minutes! Nous avons donc dû finir les trois derniers kilomètres à pied. Une petite promenade de santé qu’on disait!

Et devinez ce qu’on y cultive?

Oui, c’est du café!

Parque arqueológico San Agustín

Statue funéraire dans le Bosque de las Estatuas

C’est le gros highlight de San Agustín! Le parc archéologique est en fait une énorme nécropole, une des plus grande de l’Amérique précolombienne, datant de l’époque archaïque (3000 à 1000 avant notre ère) jusqu’à l’époque dite récente (du IXe siècle à la conquête espagnole). Il se trouve à trois kilomètres à l’ouest du centre de San Agustín. Il est possible d’y aller à pied, c’est facile, au bord de la route et ça ne grimpe pas trop. Si vous avez de la chance, comme ce fut notre cas, vous pouvez choper le collectivo qui vous mènera à l’entrée du site pour la modique somme de 2000 COP (0,45€ ou 0,40 CHF).

Mode super timing on : Une fois n’est pas coutume, nous étions dans un timing pratiquement parfait puisque nous étions sur place le dernier vendredi du mois, jour où l’entrée au parc est gratuite! En vrai, nous avons un peu forcé la chance et prolongé notre séjour d’un jour pour que ça marche mais c’est sûrement quelque-chose que nous aurions de toute façon fait en temps normal tellement le coin est incroyable. Sinon, l’entrée du parc coûte 65’000 COP pour les étrangers soit 13, 90 euros ou 13 francs suisses. Nous ne savons pas si ça les vaut mais ça reste le prix moyen d’un site archéologique. Enfin, sachez que le site est fermé le mardi, ce qui signifie que beaucoup de restaurants, de cafés ou de boutiques en villes sont également fermés.

Statues funéraires de la mesita A
Bosque de las Estatuas

Il y a un petit musée à l’entrée qui expose quelques pièces trouvées sur le site comme des amphores ressemblant fortement à celles que fabriquaient les Romains en Europe à la même époque. Mais les photos étaient interdites à l’intérieur. Commençons donc par le vif du sujet en empruntant le chemin de la forêt des statues. Comme son nom l’indique, c’est une forêt! Mais pas de panique le chemin est super facile. Il est bordé de trente-cinq statues funéraires datant des différentes époques de la culture de San Agustín. Toutes ne sont pas dans le même état de conservation : certains stèles sont bien érodées par le temps tandis que d’autres conservent superbement leurs gravures. Nous trouvons leur design assez rigolo, on dirait des dessins d’enfants.

Les mesitas

Une mesita c’est une clairière. Il y en a trois dans le parc. Seuls les puissants et les nobles avaient le droit d’être enterrés dans ces mesitas. Là, on se rend bien plus compte du caractère funéraire du lieu avec des dizaines de tombes qui ont été excavées. Certaines possèdent encore leurs statues qui sont beaucoup plus grandes que dans le bosque. On voit qu’on avait affaire à de gens importants par ici!

Fuente de Lavapatas

Cette fontaine est un système de canaux sur des pierres gravées avec des figures humaines ou animales. On ne voit plus trop les gravures à cause de l’érosion de la pierre par l’eau. Elle date de l’époque classique (Ier au IXe siècle) et servait de lieu de rituel pour les funérailles. Ce que nous voyons aujourd’hui n’est qu’environ un tiers de toute la fontaine, le reste est resté enfoui sous la végétation.

Alto de Lavapatas

Littéralement, ça signifie le « haut de Lavapatas » et ce n’est pas un mensonge. Depuis la fontaine, il y a une bonne grimpette pour y arriver, et c’est à découvert, donc il n’y a pas beaucoup d’ombre! C’est la nécropole la plus importante du site puisque c’est ici que reposaient les rois et autres figures importantes de la région. Les statues sont y sont également les plus grandes et sont même plutôt de forme phallique.

La récompense de notre grimpette reste quand même la vue sur la cordillère centrale des Andes. Et nous avons eu du bol avec la météo avec une splendide journée ensoleillée!

Nous avons eu un véritable coup de cœur (encore un!) pour San Agustín. Nous avons particulièrement apprécié l’accès facile à la nature pour y faire quelques randonnées. Les Andes nous impressionnent toujours par leur végétation qui recouvrent les montagnes jusqu’à leur sommet même à très haute altitude. Comme nos Alpes nous paraissent grises à côté!

Nous avons quitté la ville avec pas mal de courbatures dans les jambes mais nous avons été ravis et impressionnés par tout ce que nous avons vu, que ce soit au niveau culturel, naturel et surtout aviaire. Le sud de la Colombie nous aura enchantés avec ses paysages, sa culture et sa douceur de vivre. Espérons que la suite sera aussi prometteuse!

Salamanca, la plus vieille ville étudiante d’Espagne

Après un superbe été passé dans notre belle andalouse et sur les plages de Cádiz, il est temps pour nous d’effectuer notre rentrée et de partir à la découverte d’autres coins de notre beau pays.

Notre curiosité nous a poussés, une fois n’est pas coutume, tout droit en direction du nord dans la communauté autonome de Castille-et-León, une région qui était totalement méconnue pour Van. Le choix de Salamanca ne s’est pas fait au hasard, la ville est reconnue pour son université et son patrimoine architectural médiéval intéressant.

Nous avons choisi le bus pour nous y rendre. Ça nous paraissait logique vu que depuis Séville, l’autoroute va tout droit en direction du nord en empruntant le tracé de l’ancienne voie romaine « Via de la Plata ». Ce que nous n’avions pas prévu, c’est que le bus en question dessert tous les petits bleds d’Estrémadure! Nous n’avons rien contre l’Estrémadure, au contraire, c’est notre deuxième région d’Espagne préférée après l’Andalousie, mais là, nous aurions quand même préféré avancer un peu plus vite! Bref, la prochaine fois nous prendrons le train même s’il faut passer par Madrid et y changer de gare.

Mais nous n’allons pas nous décourager à cause d’un trop long trajet de bus et nous sommes toujours motivés à aller découvrir cette nouvelle ville.

Le pont romain, le centre historique et la cathédrale

Le centre historique

Les maisons médiévales accrochées à la muraille

Salamanca possède une histoire très riche et a été habitée par les Ibères dès le premier millénaire avant notre ère. Elle a été conquise par le carthaginois Hanibal avant d’être prise par les Romains qui l’ont intégrée à leur province de Lusitania avec le Portugal et la Galice. D’ailleurs, la frontière portugaise est à une petite centaine de kilomètres de là à la hauteur de Porto à peu près et les habitants ont déjà, dans leur accent, une façon de bien appuyer les « S » presque comme des « ch » qui nous rappelle les sonorités lusophones de nos voisins.

Ensuite Salamanca fut prise par les Alains, un peuple barbare venu de Perse qui conquit toute la Lusitanie après la chute de l’empire romain. Mais l’endroit ne les intéressa pas, pas plus qu’aux Wisigoths venus après eux. Salamanca fut peu à peu abandonnée à son triste sort. Les Arabes sont passés par là également mais ne montrèrent pas plus d’enthousiasme que leurs prédécesseurs. De toute façon, ces derniers ne restèrent pas longtemps dans le coin puisque la Reconquista eut lieu en 939 déjà. Là, les choses commencèrent à changer et la ville se repeupla gentiment et Salamanca devint rapidement une des villes les plus importantes du royaume de León.

Le centre historique date en partie de cette époque avec ses petites ruelles et ses maisonnettes datant du Haut-Moyen-Age. Le tout est bien concentré dans ce qui reste des remparts, bien conservé et inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. C’est un peu la Córdoba du Nord. C’est une architecture qui n’existe pas dans le sud puisqu’à cette période, la région était conquise par les musulmans qui nous ont laissé leur superbe architecture mudéjar. C’était d’ailleurs le but de notre virée de voir une architecture et une histoire différente de celle que nous voyons tous les jours.

Plaza Mayor

Nous devons avouer qu’elle nous a un peu laissés sur notre faim cette Plaza Mayor. C’est vrai, qu’à notre passage la feria locale était en train de se préparer et une énorme scène était en train d’être montée au centre de la place. Oui, malgré la pause estivale, nous sommes toujours les rois des timings chelous! Ça ne nous a pas aidés à apprécier la place à sa juste valeur. Mais ce n’est pas la principale raison de notre petite déception. Certes, la place est objectivement vraiment jolie avec son style baroque du XVIIIe siècle et ses arcades mais nous la trouvons trop carrée, trop uniforme. Elle a été commandée telle quelle à un architecte local et n’a pas été bordée de bâtiments bâtis à l’arrache au fil des siècles. Ceci explique sûrement cela. Nous préférons les places un peu plus biscornues et WTF comme à Cáceres.

Nous ne pouvons pas mettre non plus cette petite déception sur le compte de notre chauvinisme andalou puisque le concept de Plaza Mayor est typiquement castillan et n’existe pas en Andalousie. Même si en vrai notre Plaza de España reste la plus belle, on est d’accord!

La Casa de las Conchas

En français, elle s’appelle la maison des coquillages et on peut aisément comprendre pourquoi! Ses façades sont recouvertes de plus de trois cents coquilles Saint-Jacques. A part cette fantaisie décorative, le bâtiment est un édifice médiéval typique de style gothique tardif qui a été construit entre 1493 et 1517 pour une noble famille locale. On ne sait pas vraiment pourquoi ces coquillages ont été choisis pour orner la façade mais il y a deux légendes, plus ou moins plausibles, qui circulent en ville à ce sujet. La première est que la famille qui fit construire la maison appartenait à l’ordre de Santiago (Saint-Jacques), un ordre religieux et militaire du royaume de León qui avait pour mission de protéger les pèlerins des chemins de Compostelle mais aussi d’expulser les non-catholiques de la péninsule ibérique et dont l’emblème était la coquille Saint-Jacques. L’autre légende, plus romantique, raconte que le fils du propriétaire de la maison fit poser ces décos par amour pour sa femme dont les armoiries de sa famille contenaient des coquillages. Aujourd’hui, l’édifice appartient à la municipalité de Salamanca et abrite une bibliothèque. Il y a pire comme endroit pour s’adonner au plaisir de la lecture!

La Clerencia
Désolés pour le cadrage pourri mais nous n’avions aucun recul!

Juste en face de la Casa de las Conchas, se dresse la Clerencia et sa magnifique façade baroque! Construite au XVIIe siècle, elle abritait le collège de la Compagnie de Jésus (les Jésuites). Aujourd’hui, elle abrite l’université pontificale de Salamanca, une université catholique privée. Malheureusement, la Clerencia et la Casa de las Conchas se font face dans une ruelle très étroite et il est difficile d’observer les deux édifices à leur juste valeur. (voir notre deuxième photo de la galerie ci-dessus pour vous faire idée de la proximité des bâtiments)

Les cathédrales
La cathédrale Nueva vue depuis le pont romain

Salamanca possède deux cathédrales une vieille (vieja) et une nouvelle (nueva). Bon, il est très difficile de les différencier parce que la nouvelle à été, en partie, construite sur l’ancienne après que cette dernière ait été bien endommagée par le tremblement de terre de Lisbonne en 1755. En gros, la partie arrière de style roman est la « catedral vieja » qui date du XIe siècle, et le reste, plus grand de style gothico-Renaissance qui date des XVIIe et XVIIIe siècles, est la « catedral nueva ». L’ensemble est vraiment joli avec ses différents styles architecturaux et comme tout a été bâti sur une petite esplanade, on le voit de loin. Ce qui fait un très bon repère quand on se perd dans le dédale de ruelles du centre historique.

L’université
La façade de la fac de lettres

Non, nous ne sommes pas venus à Salamanca reprendre nos études car nous avons un projet encore plus fou que celui d’apprendre de nouvelles choses pour le mois d’octobre! Si nous vous en parlons c’est parce que, déjà, les différentes facultés de la ville se trouvent dans des édifices historiques vraiment remarquables. Ensuite, Salamanca peut se targuer d’avoir la plus vieille université d’Espagne et la deuxième d’Europe après Bologne, en Italie. Elle a été fondée en 1218. Oui, ils sont studieux les gens du sud! Enfin, l’université a reçu de prestigieux élèves comme le navigateur Hernan Cortés ou l’écrivain Miguel de Cervantes, le Molière espagnol. Christophe Colomb y est même venu préparer une partie de son expédition qui le mena à la découverte de l’Amérique. Paradoxalement, c’est également à l’intérieur de ces murs qu’ont été discutés la mise en place de droits pour les indigènes du Nouveau Monde. On y a également accueilli la première femme étudiante du monde, Beatriz Galindo qui était une dame de compagnie de la reine Isabel et on y a crée la première grammaire du castillan en 1492. Rien que ça!

Aujourd’hui, l’université de Salamanca reste très prisée des étudiants locaux et internationaux et la municipalité en tire la plupart de ses revenus. L’ambiance en ville est d’ailleurs très cool, très jeune et très dynamique. Nous avions un peu peur, avant de venir dans le nord, de retrouver l’ambiance de Zaragoza très froide. Heureusement, ça n’a pas du tout été le cas. Certes, les gens n’ont pas l’exagération des Andalous mais ils restent ouverts et très sympas!

Les archives de la Guerre Civile

Nous y sommes rentrés pour nous protéger du froid. Oui, vous avez bien lu, du froid! Le matin de notre départ, il y avait un vent glacial à décorner des bœufs et c’était beaucoup trop tôt pour aller boire l’apéro. Donc nous avons été nous abreuver d’histoire plutôt que de pinard local, très bon soit dit en passant! Nous n’y avons pas pris de photo à l’intérieur, même si c’est autorisé, car les documents de propagande de l’époque que nous y avons trouvés sont super nauséabonds et nous savons que la population espagnole est encore très mal à l’aise avec cette partie de son histoire. Mais ça reste très intéressant même si nous avons été hallucinés par certains écrits de l’époque, de la part des deux camps.

Il y a une partie dédiée à la loge maçonnique de Salamanca qui, comme toutes les sociétés de francs-maçons, a été persécutée par le régime de Franco.

L’entrée est gratuite et il y a des visites guidées à certaines heures. Malheureusement pour nous, elle étaient complètes ce jour-là. Mieux vaut s’y inscrire à l’avance.

Reconstitution d’une salle de réunion de la loge maçonnique
Le pont romain

Il faut sortir de l’enceinte de la vieille ville pour observer le seul vestige romain encore visible à Salamanca. Ce magnifique pont date du Ier siècle mais a dû subir plusieurs campagnes de restauration au cours des siècles à cause des crues du Rio Tormes, la rivière qui traverse Salamanca. C’était un important passage de la Via de la Plata, une voie romaine d’Hispanie occidentale reliant Augusta Emerita (Mérida) à Austurica Augusta (Astorga) et qui est aujourd’hui un des itinéraires des chemins de Compostelle. La plus-value de ce pont c’est qu’il donne une vue incroyable sur les cathédrales qui dominent la ville.

Nous avons bien fait de nous bouger à 460 kilomètres au nord de notre belle Séville et de subir un interminable trajet en bus ainsi qu’un vent glacial du nord! Salamanca est vraiment une très belle ville avec un patrimoine historique incroyable. Nous vous recommandons plutôt d’y accéder par Madrid à environ deux heures de bus ou de train. L’Espagne n’a pas que des plages et des bars à tapas à offrir mais aussi ce genre de petites villes où il fait bon d’y passer quelques jours.

Visite de la cathédrale Santa Maria de la Sede de Sevilla et de sa Giralda

Ça fait des mois, voire plus, que nous vous promettons un article sur notre belle ville Séville. Désolés si nous vous avons donné de faux espoirs, mais c’est encore « Work in progress » et ça ne sera pas pour cette fois encore. Rassurez-vous, l’article est en cours d’écriture et il avance, à la sévillane certes, mais il avance quand même. Nous nous sommes juste rendus compte que nous avons tellement de choses à dire sur notre ville que nous n’allons pas pouvoir le faire en une seule fois, ce serait beaucoup trop long et indigeste. Alors nous allons scinder et vous proposer plusieurs articles sur des sujets précis de Séville. Aujourd’hui, nous allons vous emmener en visite dans notre belle cathédrale.

NB : n’hésitez pas à nous dire si vous aimez cette façon de faire ou si vous préférez n’avoir qu’un seul gros article à lire en une fois!

Une vue de Séville depuis le pont de Triana pour vous donner envie pour les prochains articles.

La cathédrale

La cathédrale gothique et catholique vue à travers la porte en forme de serrure musulmane du patio des orangers

La cathédrale se trouve en plein cœur du centre historique de Séville juste à côté de l’alcazar. Sa Giralda se voit de loin et le bâtiment est tellement énorme qu’il est impossible de le louper même en ayant abusé de la manzanilla! Non, à Séville une manzanilla (camomille en français) n’est pas une infusion mais un vin blanc local sec mais quand même un peu licoreux très prisé des locaux même si en vrai il vient de Sanlúcar de Barrameda, 90 kilomètres plus au sud, à l’embouchure du Guadalquivir, le fleuve qui traverse notre ville.

Mais revenons à nos moutons ou plutôt à notre cathédrale! De toute façon, il ne faut pas abuser de la manzanilla surtout par les chaleurs estivales sous peine de se retrouver avec un mal de tête carabiné! (C’est du vécu!) Et l’abus d’alcool est dangereux pour la santé!

Ce monstre gothique qui s’étend sur plus de 11’500 mètres carré est la plus grande cathédrale d’Espagne, la deuxième plus grande cathédrale gothique du monde après Milan mais juste à quelques mètres carrés près ainsi qu’une des plus grandes du monde chrétien en général. Oui, on se la pète un peu avec notre cathédrale, mais elle en jette vraiment, n’est-ce pas? Sa construction commença à la fin du XIVe siècle et dura plus d’un siècle. On remarque d’ailleurs bien les évolutions architecturales entre le gothique, le style Renaissance et le baroque. A cet emplacement, il y avait la mosquée principale d’ Ishbiliya, le petit nom de Séville durant le califat almohade, c’est-à-dire, l’époque musulmane. Il en subsiste aujourd’hui la Giralda, le campanile de style mudéjar qui en était le minaret. C’est une tour de 104 mètres de haut, le plus haut clocher du pays, qui a été construite sur le modèle de la mosquée Koutoubia de Marrakech. Ayant été à Marrakech, nous confirmons la ressemblance troublante! Un clocher de style Renaissance a été rajouté au XVIe siècle lors de la conversion de la mosquée en cathédrale.

Notre cathédrale est tellement ouf qu’elle a été inscrite, avec l’alcazar et les archives des Indes, au patrimoine mondial de l’UNESCO!

Notre Giralda a également servi de modèle à la tour Hassan de Rabat. Bon, cette dernière n’a jamais été achevée mais il faut reconnaître qu’il y a un air de ressemblance, ne trouvez-vous pas?

A gauche, notre Giralda sévillane, à droite, la tour Hassan de Rabat.

L’intérieur

Nous avons usé plusieurs fois de nos passe-droits de résidents pour visiter l’intérieur de la cathédrale gratuitement. L’entrée pour les touristes coûte douze euros et nous vous conseillons de prendre vos billets à l’avance sur internet afin de ne pas devoir faire la queue, souvent en plein cagnard, pour accéder à l’intérieur du monument.

Les clés de la ville de Séville

Si vous pensez trouver des traces de l’ancienne mosquée, passez votre chemin et allez plutôt visiter la mezquita de Córdoba, qui elle a gardé son architecture mudéjare magnifique. Ici à Séville, c’est du gothique, puis du baroque sur chaque centimètre carré de la cathédrale. Dans la nef principale, il n’y a plus aucun vestige architectural de l’époque musulmane.

Chapelle Virgen de la Antigua dans la nef centrale

La nef centrale est énorme. Elle n’a pas la forme d’abside comme une cathédrale gothique traditionnelle mais plutôt d’un énorme carré. Rappelons-nous, nous sommes dans un ancienne mosquée même si ça ne se voit plus trop, d’où cette forme un peu particulière. La hauteur est impressionnante et le plafond possède les voutes typiques de l’architecture gothique.

Capilla Mayor
Le grand retable de la grande chapelle, un peu kitch mais très impressionnant

La grande chapelle se trouve au centre de la nef centrale et est reconnaissable grâce à son énorme retable doré. Cette magnifique œuvre d’art commencée en 1481 mesure vingt-six mètres de haut, dix-huit mètres de large et cinq mètres de profondeur et serait le plus grand retable de toute la chrétienté. Sa superficie atteindrait les quatre cents mètres carrés et il a fallu plus de 80 ans pour terminer les travaux. Oui, elle se la pète vraiment cette cathédrale! L’accès à la chapelle en elle-même n’est pas possible mais il vaut quand même la peine de s’en approcher le plus possible afin d’admirer tous les détails architecturaux incroyables.

Le choeur

En face de la grande chapelle, se trouve le choeur qui est tout aussi impressionnant. La structure en bois date de 1523 et possède un style déjà plus Renaissance. Quant à l’orgue, il date de 1901 en remplacement de l’ancien qui s’était effondré quelques années auparavant mais le meuble en bois dans lequel il est encastré date de 1724.

Les chapelles latérales
Chapelle de San Isidro

Comme toute cathédrale digne de ce nom, celle de Séville possède une multitude de chapelles latérales toutes plus belles les unes que les autres. Certaines possèdent même des tombeaux de certains monarques espagnols ou de célèbres hommes d’églises. Il y a de nombreux tableaux magnifiques de la Renaissance, parfois de la part de parfaits inconnus, mais plus généralement d’illustres peintres flamands, espagnols comme Francisco de Goya de Zaragoza ou encore plus locaux comme Murillo, notre Michel-Ange local. Pour des vrais amateurs d’art, les tableaux des chapelles doivent être exceptionnels mais nous devons reconnaître que n’avons pas (encore) été sensibilisés à la peinture et que nous sommes très incultes en la matière. Nous sommes juste capables de dire si nous trouvons un tableau joli ou non.

Les sacristies et le trésor

Patio d’accès aux sacristies, un des seuls vestiges de l’ancienne mosquée

Après avoir traversé un patio qui pourrait nous rappeler la mosquée, on délaisse complètement le gothique pour nous retrouver dans des salles cent pour cent baroques. C’est là qu’est exposé le trésor composé d’innombrables pièces en or et en argent finement sculptées. Ces objets sont magnifiques mais il ne faut pas oublier qu’on les doit quand même au pillage d’or dans les colonies. Séville était la première à se servir puisque c’était le port d’arrivée des navires arrivant depuis le Nouveau-Monde. A ce titre, elle possède donc un des plus beau et plus riche trésor d’Espagne.

Le tombeau de Christophe Colomb

Certes, Christophe Colomb était génois mais il a surtout travaillé pour le Royaume d’Espagne tout au long de sa vie. L’explorateur est mort en 1502 mais ce tombeau ne date que de 1899. Il a d’abord été enterré à Valladolid, une petite ville au nord-ouest de Madrid, qui est le lieu de son décès. Puis, son corps a été transféré une première fois à Séville, puis à Santo Domingo, puis à La Havane. Après l’indépendance de Cuba, les Cubains consentirent à restituer les restes de Christophe Colomb à l’Espagne. Le choix de la cathédrale de Séville se fit assez facilement : la ville étant un avant poste important du Nouveau Monde du temps de l’empire espagnol, il était logique que celui qui l’a découvert soit enterré ici.

Patio de los naranjos
Le patio vu depuis le sommet de la Giralda

Ce patio est le plus grand espace qui nous reste de l’ancienne mosquée. Nous devons avouer qu’il nous a un peu déçus. C’est vrai que l’intérieur de la cathédrale est tellement grandiose que ce patio fait un peu pâle figure avec sa petite fontaine et son alignée d’orangers. C’est un peu dommage car c’est de là qu’on sort de l’édifice, du coup on laisse le plus décevant pour la fin.

La Giralda

Bon, nous, nous avons un peu triché dans l’ordre de la visite et avons gardé le meilleur de la cathédrale pour la fin : la grimpette sur la Giralda! Nous sommes ici sur le minaret de l’ancienne mosquée qui date du XIIe siècle et qui possède encore quelques vestiges d’architecture mudejar. Par contre, au sommet, c’est un vrai clocher catholique qui nous attend et qui a été rajouté au XVIe siècle. La montée en rampe et en pente douce qui existe encore aujourd’hui est d’époque musulmane et a été conçue pour pouvoir accéder au sommet avec des chevaux.

La vue
Vue sur l’alcazar

Le clou du spectacle reste la vue que nous avons sur la ville et sur le toit de la cathédrale depuis le sommet! Les détails gothiques du sommet du bâtiment sont juste incroyables! Avec le soleil écrasant de l’été et les façades blanchies à la chaux, nous nous imaginons sans peine dans une ville nord-africaine. Seules les coupoles et les clochers des églises nous rappellent que nous sommes en terres catholiques. Voir notre ville d’en haut nous a donné une belle piqûre de rappel sur la chance que nous avons de vivre dans magnifique endroit comme celui-ci.

Malgré son gigantisme, la cathédrale n’est qu’une toute petite partie de tout ce qu’il y a à voir à Séville. Même si nous y passons devant plusieurs fois par semaine, nous sommes toujours impressionnés par ce monstre qui trône fièrement en plein centre historique et encore plus chaque fois que nous pénétrons à l’intérieur et que nous découvrons les œuvres d’art incroyables. A chaque visite, nous découvrons des nouveaux détails.

Détails architecturaux gothiques du toit de la cathédrale

Nous espérons que cette première petite mise en bouche vous aura donné envie d’en découvrir un peu plus sur notre magnifique ville. Nous allons essayer de ne pas trop tarder avant de publier d’autres articles sur la ville. Mais ce n’est pas évident. Déjà, nous sommes conscients de manquer cruellement d’objectivité. Ensuite, nous avons trop de choses à dire pour que ça reste cohérent et facile à lire. Enfin, à force de connaître la ville, nous commençons à devenir un peu perfectionnistes sur ce que nous voulons vous raconter. Mais promis, nous allons essayer de faire un travail sur nous et vous livrer très bientôt d’autres aventures sévillanes!

Les trésors historiques peu connus de la province de Córdoba

Quand on voyage à travers l’Andalousie, un des gros highlights est, à juste titre, la ville de Córdoba avec sa mezquita, son pont romain et son magnifique centre historique. Malheureusement, on a tendance à oublier que toute la province, à l’instar de l’Andalousie toute entière, regorge de trésors qu’il vaut la peine d’aller découvrir. Nous avons été voir deux d’entre eux situés à quelques encablures du centre-ville.

Petit lac dans la forêt de la Sierra Morena, juste en dessus de la ville de Córdoba

Avant d’entrer dans le vif du sujet, nous allons juste faire une petite mise en garde météorologique! Toute la région de Córdoba est surnommée « la olla de España », c’est-à-dire la casserole de l’Espagne. Et ce n’est pas usurpé! En été, il fait des chaleurs torrides, l’air est très sec, le soleil brûle et les températures atteignent souvent les 45 degrés. Ce n’est pas du tout idéal pour les activités que nous allons vous proposer ci-dessous! Nous y avons été début février et avons eu la chance d’avoir des journées quasi printanières mais les meilleures périodes restent quand même le printemps ou l’automne.

Un pont romain dans la forêt de la Sierra Morena

Almodovar del Rio

Vue du village d’Almodovar del Rio depuis le château

Si vous êtes dans le train entre Sevilla et Córdoba, vous remarquerez à une vingtaine de kilomètres avant d’arriver à Cordoue, sur la gauche dans le sens de marche, un magnifique château sur un énorme promontoire rocheux. C’est le château d’Almodovar del Rio qui surplombe le village du même nom. Bien que la ligne de chemin de fer passe littéralement sous le château, il ne s’y arrête pas. Il faut prendre le bus depuis Córdoba pour accéder au lieu. Le village en lui même n’a rien de ouf. Il est blanc comme n’importe quel village andalou mais sans rien de pittoresque. Il est un peu endormi au milieu de la campagne mais les habitants sont habitués et ravis d’accueillir les touristes venant visiter le château, surtout en hiver où tout est très calme.

Almodovar del Rio et la ligne de chemin de fer qui passe juste à côté
Le château

Vous vous doutez sûrement que si nous sommes venus jusqu’ici, c’est pour effectuer la grimpette jusqu’au château! Il faut compter un bon quart d’heure de marche depuis l’arrêt de bus. Certes, ça grimpe un peu mais c’est en pente douce et tout est goudronné, il n’y a rien de difficile. La visite du château en elle-même est plus difficile avec toutes les marches qu’il y a à monter et à descendre mais ça vaut le coup! Le prix d’entrée est de 10 euros.

L’histoire du château est assez similaire à celle du reste de l’Andalousie. Sur le promontoire rocheux qu’on appelle « El Redondo », c’est-à-dire le rond à cause de sa forme circulaire, il y avait déjà un oppidum fortifié du temps des Ibères et des Tartessos, des civilisations antiques du sud de la péninsule ibérique. Le lieu devint vite prospère grâce à la culture des céréales, de l’élaboration de l’huile d’olive et de l’exploitation des mines d’argent. Les Omeyyades (les fondateurs musulmans d’Al-Andalus, l’Andalousie musulmane, originaires de Damas) développèrent encore plus la région depuis l’an 740 même si plusieurs guéguerres internes firent passer Al Mudawar (le nom arabe d’Almodovar à l’époque) du califat de Cordoue à la taïfa de Carmona avant de la faire passer sous contrôle de la cour almohade de Séville.

En 1240, en pleine Reconquista, le château passa sous contrôle du Royaume de Castille et fut la propriété de divers comtes, seigneurs ou marquis locaux avant d’être peu à peu abandonné. En 1901, le propriétaire de l’époque décida de le restaurer avec l’aide d’un architecte local. Malheureusement, ni l’un ni l’autre n’eurent la possibilité de voir l’œuvre achevée pour cause de décès. Mais les travaux continuèrent à titre posthume jusqu’en 1936, date de l’éclatement de la Guerre Civile. Aujourd’hui, le château appartient à un marquis local mais est mis à la disposition de la municipalité pour permettre les visites à des touristes lambdas comme nous, certains tournages de films ou encore l’organisation de joutes médiévales.

Il faut compter une bonne grosse demi-journée de visite pour pouvoir profiter pleinement du château. Il est possible de monter sur toutes les tours et la promenade sur les remparts prend du temps. Nous n’avons pas compté les marches que nous avons montées respectivement descendues mais il y en avait beaucoup! Les salles intérieures sont très intéressantes et contiennent quelques objets archéologiques de différentes époques trouvés sur le site. Nous sommes bien évidemment descendus dans les cachots où Van a même essayé d’y oublier Fab mais celui-ci, malin, a réussi à s’échapper!

Avec une grimpette pareille et la promenade sur les remparts, vous imaginez bien la vue que nous avons pu avoir! En effet, il y a un superbe panorama sur la plaine agricole, le village d’Almodovar del Rio et les montagnes de la Sierra Morena. Le promontoire sur lequel se dresse le château se trouve dans un méandre du Rio Guadalquivir, oui le même qui traverse Córdoba, Séville et qui va se jeter dans l’Atlantique à Sanlúcar de Barrameda. Mais malgré cette météo splendide, nous sommes quand même en hiver et le fleuve se drape d’un magnifique nuage de brume.

Si vous êtes fans de châteaux et de tout ce qui touche au Moyen-Age, Almodovar del Rio peut être un but de visite vraiment sympa. Si en voyant nos photos, vous avez eu l’impression de reconnaître un lieu familier, c’est normal surtout si vous avez suivi assidument la série Game of Thrones. En effet, une partie de la septième saison y a été tournée et le château a donné vie au décor de Highgarden, le siège de la maison des Tyrell.

Madinat az-Zahra

Vue générale du site avec la maison de Yafar

Madinat az-Zahra se situe encore plus près de Córdoba qu’Almodovar del Rio. Le site ne se situe qu’à huit petits kilomètres du centre ville. Il y a deux moyens de s’y rendre par les transports publics. Il y a un bus spécial pour le site qui part devant l’Alcazar et qui coûte neuf euros l’aller-retour. Pour les horaires et les billets, il faut se rendre à l’office du tourisme qui se trouve devant la Mezquita. Nous avons choisi l’option plus locale et plus économique avec le bus urbain qui part de la Avenida de America. Chaque trajet nous a coûté quarante centimes mais nous sommes titulaires de la carte des transports d’Andalousie. Mais même sans la carte, ça reste très avantageux.

Le bus touristique vous déposera dans le parking du centre des visiteurs tandis que le bus urbain vous déposera quelques centaines de mètres plus bas sur la grande route à l’intersection de la petite route de campagne qui mène au site. Il vaut la peine de s’arrêter au centre des visiteurs où les explications sur l’histoire de Madinat az-Zahra sont très intéressantes. Le site archéologique en lui-même se situe à deux kilomètres de là juste au pied de la Sierra Morena. Des bus font la navette pour trois euros l’aller-retour mais il est tout à fait possible de s’y rendre à pieds. Quant à l’entrée du site, elle est gratuite si vous êtes citoyens de l’Union Européenne. Elle vous coûtera 1,50€ le cas échéant.

La basilique supérieure

La particularité de Madinat az-Zahra est que son histoire est à cent pour cent arabe. Elle n’existait pas avant l’arrivée des Omeyyades et a été abandonnée avant la Reconquista. La construction de la ville date des années 936-940. Mais l’histoire commence presque deux siècles plus tôt à plus de cinq mille kilomètres plus à l’est. A Damas, les Omeyyades se font vaincre par les Abassides qui prirent le contrôle de tout l’empire musulman depuis leur nouvelle capitale Bagdad. Suite à cela, le sultan Abderraman Ier, un Omeyyade, proclama l’indépendance de l’émirat de Cordoue faisant de sa capitale la ville la plus prospère et la plus avancée d’Europe à l’époque. Au même moment à Ifriqiya (la Tunisie et le nord-ouest de la Lybie), les Fatimides, grands ennemis des Omeyyades d’Andalousie, fondèrent leur propre califat tout aussi prospère. Afin de montrer leur supériorité, les califes de Córdoba décidèrent de fonder une nouvelle ville avec des palais, des jardins, une grande mosquée et des bains. Voilà comment est née Madinat az-Zahra.

Ce projet a tellement bien fonctionné et la ville devint si prospère qu’elle commença a faire de l’ombre à sa grande sœur Córdoba. Tous ces petits conflits interne mena à une terrible guerre civile entre 1010 et 1013 avec comme conséquence la dislocation de l’émirat de Cordoue en petites taïfas régionales ainsi que la destruction de la ville de Madinat az-Zahra. Le site a été laissé à l’abandon jusqu’en 1911 où on y commença une campagne de fouilles archéologiques. Depuis 2018, le complexe archéologique est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Les jardins et les ruines de la grande mosquée
Le grand portique

On accède au site par le nord mais la vraie porte d’entrée de la ville se trouve à l’est avec ce grand portique qui donnait accès à l’alcazar. A la base, il y avait quinze arches sur deux niveaux qui s’élevaient à près de dix mètres de haut. Aujourd’hui, il n’en reste plus que quatre et le deuxième étage à complètement disparu mais nous pouvons déjà imaginer la grandeur de l’édifice! Le but de Madinat az-Zahra était d’en mettre plein la vue et il semblerait que l’objectif ait été atteint avant même de franchir l’entrée de la ville!

La maison de Yafar

Vu que la ville a été détruite, le site n’est pas dans un très bon état de conservation et il est rare d’y voir des façades encore debout. Il y a une exception avec la maison de Yafar et ses superbes arches mauresques même si on doit, en partie, sa beauté à une minutieuse restauration dans les années 2000. La maison appartenait à Yafar al-Siqlabi, d’où son nom, qui était premier ministre de la ville. Elle possédait trois patios, un espace officiel et un espace privé avec plusieurs chambres et salles de bains ainsi que des espaces pour les domestiques. C’était le plus grand édifice d’habitation de la ville même si aujourd’hui, il est difficile de s’en faire une idée de la grandeur avec juste ce tas de ruines qui reste.

Ce n’est évidemment pas la seule maison de Madinat az-Zahra mais c’est la plus reconnaissable de toutes avec sa façades. Les autres sont soit dans un état déplorable ou soit inaccessibles pour cause de danger, de travaux de restaurations ou de fouilles archéologiques.

La basilique supérieure

Eh non, ce n’est PAS une basilique malgré son nom. On l’appelle ainsi parce qu’elle a été construite en croix, comme une basilique et parce que les archéologues n’ont pas encore trouvé quelle était la fonction exacte de cet édifice. Pour l’instant, les théories penchent pour une fonction plutôt militaire ou alors pour un palais de vizirs. Quoi qu’il en soit, c’est le bâtiment le plus beau et le mieux conservé de tout le site. Il surplombe le reste de la ville en étant presque accroché aux premières pentes de la Sierra Morena. Mention spéciale pour les superbes arches typiquement mudéjars qui se tiennent encore fièrement debout après toutes ces années.

Madinat az-Zahra est une visite qu’il vaut la peine de faire depuis Córdoba et c’est, à notre connaissance, le seul site uniquement d’influence arabe de toute l’Europe. Evidemment, si notre affirmation est fausse et que nous trouvons un autre endroit de ce genre, nous nous empresserons d’aller le découvrir!

Si vous aimez randonner, la Sierra Morena est très accessible est propose plusieurs itinéraires de balades. Nous y avons été dégourdir nos gambettes mais nous retournerons explorer tout ça ultérieurement.

Evidemment, la province de Córdoba ne s’arrête pas à sa capitale et aux deux sites que nous venons de vous faire découvrir mais c’est déjà une belle première approche. En ce qui nous concerne, nous avons été conquis et ça nous donne une belle alternative aux provinces plus touristiques tournées vers la mer comme Cádiz ou Málaga.